Alla fine del 2022, Naomi Busch, un medico solitario nel suo gruppo di lettura, ha iniziato a rispondere a domande su domande sulla menopausa. I membri del gruppo avevano iniziato a sperimentare i sintomi caratteristici – vampate di calore, scarso sonno e sbalzi d’umore – e si chiedevano cosa avrebbero potuto fare al riguardo. “Tutti mi guardavano”, dice Busch, “e io pensavo: ‘Non so nulla della menopausa’”. Ha cercato medici esperti a Seattle e dintorni, dove vive, ma i pochi specialisti erano al completo per diversi mesi. Nel frattempo, le donne del gruppo del libro non ottenevano le risposte di cui avevano bisogno dai loro ginecologi o dai medici di base. “Non me ne andrò in silenzio”, Busch ricorda una donna che aveva giurato.
Busch, che ha studiato e praticato la medicina di base, non è rimasto sorpreso dalla mancanza di informazioni. “Non è qualcosa che impariamo alla facoltà di medicina”, dice. Così Busch ha deciso di scoprire tutto ciò che poteva sulla menopausa. Alla fine, ha superato un esame di competenza per diventare un professionista certificato tramite The Menopause Society, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede a Pepper Pike, Ohio, che fornisce strumenti e risorse agli operatori sanitari. Non è sola nel suo interesse. Più di 1.300 fornitori hanno ottenuto la certificazione nel 2024; e più di cinque volte più persone hanno presentato domanda per l’esame nel 2024 rispetto al 2022. L’International Menopause Society, un ente di beneficenza con sede nel Regno Unito, offre anche un programma di formazione online gratuito per gli operatori sanitari. Più di 2.600 persone hanno completato il corso nel 2024, rispetto a meno di 2.000 nel 2023.
La ricerca sulla menopausa è globalmente sottofinanziata. È ora di cambiare la situazione
Molti professionisti sanitari – insieme alla società in generale – dicono regolarmente alle donne e alle persone transgender, non binarie e intersessuali che attraversano la menopausa, di accettare la miseria della transizione e i problemi di salute che possono seguirne. La menopausa comporta maggiori rischi di condizioni di salute come malattie cardiovascolari, diabete, osteoporosi e perdita di memoria.
Tuttavia, poche opzioni mediche vengono generalmente offerte alle persone che stanno attraversando la menopausa. A volte vengono prescritti contraccettivi orali per alleviare i sintomi e prevenire gravidanze indesiderate, che sono ancora possibili durante la transizione. Ma le dosi e le formulazioni comuni possono comportare rischi, come lo sviluppo di coaguli di sangue, e non sempre forniscono un trattamento sufficiente, afferma Busch. I farmaci non ormonali, come fezolinetant ed elinzanetant, trattano le vampate di calore, ma hanno anche effetti collaterali. Altre opzioni includono antidepressivi, terapia cognitivo comportamentale, agopuntura e cambiamenti nello stile di vita, che di solito non riescono ad alleviare i sintomi. La terapia ormonale sostitutiva, che costituiva un trattamento di routine fino al 2002, è stata ampiamente ignorata a causa di uno studio interpretato in modo errato1 che ha suscitato il timore del suo utilizzo.
Le prospettive per la gestione della menopausa stanno iniziando a cambiare, affermano ricercatori e medici. I trattamenti, sia vecchi che emergenti, offrono speranza. Alcuni ricercatori, ad esempio, stanno rivisitando la terapia ormonale e il momento ottimale per iniziare il trattamento. Altri stanno esplorando i vantaggi di ritardare l’inizio della menopausa
Dopo decenni di abbandono, i finanziamenti per la ricerca sulla menopausa, così come la sensibilizzazione del pubblico, sono ora in aumento. Si tratta di un passo notevole in quella che i sostenitori sperano possa essere una rivoluzione nella salute delle donne. Nel maggio 2024, i National Institutes of Health degli Stati Uniti hanno tenuto una tavola rotonda sulle direzioni future della ricerca sulla menopausa e, attraverso un’iniziativa della Casa Bianca quell’anno, l’amministrazione dell’allora presidente Joe Biden ha assegnato 113 milioni di dollari alla ricerca sulla salute delle donne. Nel frattempo, un’ondata di sostenitori in tutto il mondo continua a spingere per la consapevolezza di come la menopausa influisce sulla salute. L’attore Halle Berry si è unito ai senatori statunitensi nel sostenere un disegno di legge che incrementerebbe la ricerca sulla menopausa; un gruppo di donne con sede nel Regno Unito chiamato Menopause Mandate ha organizzato passeggiate per aumentare la consapevolezza; e Menopause Solutions Africa offre programmi di formazione sul posto di lavoro.
È difficile immaginare uno spazio terapeutico che abbia un potenziale di profitto così elevato, dicono gli specialisti. La menopausa colpisce metà della popolazione e interrompe un periodo in cui le persone sono nel pieno della loro carriera professionale.
Rifornimento di ormoni
“C’è un rinnovato interesse per la menopausa in questo momento e dobbiamo trarne vantaggio”, afferma Stephanie Faubion, direttrice del Centro per la salute delle donne della Mayo Clinic a Jacksonville, in Florida, e direttrice medica della Menopause Society.
Per decenni, quella che i ricercatori ora chiamano “terapia ormonale della menopausa” è stata il gold standard di cura per alleviare i sintomi comuni della transizione alla menopausa. La menopausa si verifica quando gli ultimi ovuli delle ovaie si esauriscono. In pratica si definisce l’assenza del ciclo mestruale per 12 mesi consecutivi. Sebbene la menopausa possa essere indotta da un intervento chirurgico o da un trattamento medico, per la maggior parte delle persone avviene naturalmente durante la mezza età, in genere tra i 45 e i 55 anni. È preceduta dalla perimenopausa, un periodo di circa quattro-otto anni in cui le ovaie rallentano la produzione di alcune sostanze riproduttive. ormoni. Ciò può provocare fluttuazioni irregolari dei livelli ormonali, lanciando una montagna russa di sintomi che possono continuare negli anni postmenopausali. La terapia ormonale reintegra alcuni di quegli ormoni impoveriti, in particolare estrogeni e progesterone, e quindi attenua il percorso. Inoltre, può prevenire l’osteoporosi e potrebbe fornire altri benefici per la salute a lungo termine.
La ricerca sulla salute delle donne non dispone di finanziamenti: questi grafici mostrano come
Ma la popolarità della terapia ormonale è crollata nel 2002 con la pubblicazione di un primo rapporto1 da uno studio statunitense a lungo termine chiamato Women’s Health Initiative (WHI). Le prime analisi hanno scoperto che le persone che erano in menopausa e che assumevano estrogeni e progestinici (una forma sintetica di progesterone) avevano un rischio leggermente maggiore di cancro al seno, infarto e ictus. Di conseguenza, il numero di prescrizioni per la terapia ormonale postmenopausale è crollato bruscamente in tutto il mondo. Negli Stati Uniti i tassi stimati sono scesi dal 40% fino a meno del 5%. Susan Davis, direttrice del Women’s Health Research Program presso la Monash University di Melbourne, in Australia, afferma che i tassi globali sono crollati in modo simile.
Il lavoro successivo ha evidenziato i limiti sostanziali e l’errata interpretazione dei risultati; i dati provenienti da sottogruppi di partecipanti al WHI e ad altri studi hanno persino rivelato risultati contraddittori, tra cui un ridotto rischio di malattie cardiache e di morte associati alla terapia ormonale e una diminuzione dei tassi di cancro al seno per coloro che assumono terapia a base di soli estrogeni. Da allora gli scienziati hanno cercato di mettere le cose in chiaro.
Finalmente, a maggio 2024, una revisione2 guadagnato terreno negli ambienti medici e nei media popolari. Gli autori, molti dei quali lavorarono all’articolo originale del 2002, hanno sottolineato nuovamente che la formulazione, il dosaggio e la via di somministrazione dell’ormone negli studi WHI differivano da quelli tipicamente utilizzati oggi. Ad esempio, negli studi la terapia è stata assunta solo per via orale. Oggi, l’uso dei cerotti transdermici può ridurre le preoccupazioni relative ai coaguli di sangue che possono essere associati alla somministrazione orale. Un recente passaggio ad ormoni identici a quelli prodotti dal corpo e la prescrizione di dosi più basse di ormoni potrebbero ridurre ulteriormente i rischi, notano gli autori. I ricercatori sottolineano un’altra questione importante: la maggior parte delle persone arruolate negli studi WHI erano in postmenopausa da almeno un decennio. A quel punto, suggerisce la ricerca, l’improvvisa rinnovata presenza di estrogeni potrebbe causare problemi di salute. In altre parole, il momento in cui iniziare la terapia ormonale potrebbe avere importanza.
L’attrice Halle Berry sostiene una legislazione statunitense che incrementerebbe la ricerca sulla menopausa.Credito: Tom Williams/CQ-Appello, Inc/Getty
E oltre alla gestione dei sintomi della menopausa, ci sono benefici a lungo termine che potrebbero superare qualsiasi rischio. I dati a partire dalla fine degli anni ’80 sostengono fermamente l’uso della terapia ormonale in menopausa per prevenire l’osteoporosi in tutte le fasce di età. “La cosa più importante che è mancata in tutta questa storia del WHI è stato il beneficio degli estrogeni per le fratture”, afferma Davis. Ha studiato se il testosterone supplementare potrebbe anche proteggere le ossa dopo la menopausa.
Per le malattie cardiache, l’equazione diventa più complicata. Se la terapia viene iniziata precocemente, l’evidenza suggerisce che potrebbe prevenire le malattie vascolari. Ma, nelle persone con malattie vascolari, dicono i ricercatori, la terapia potrebbe peggiorare la condizione. Ci sono anche indizi emergenti che una terapia tempestiva possa apportare benefici alla salute del cervello.
Al momento, i benefici e i rischi esatti della terapia rimangono poco chiari, afferma Davis. “A seconda di come tagli, tagli e selezioni i dati, potrei raccontarti qualsiasi storia tu voglia sentire.” La sua preoccupazione è che i ricercatori continuino a setacciare grandi quantità di dati senza comprendere le sfumature e i limiti dei dati.
Prolungamento della vita ovarica
Le linee guida per la gestione della menopausa in tutto il mondo rimangono controverse, incoerenti e cambiano rapidamente, dicono gli specialisti. Tuttavia, vi è un crescente consenso sul fatto che i medici dovrebbero “considerare molto seriamente” la terapia ormonale per le donne entro dieci anni dal raggiungimento della menopausa, o prima dei 60 anni, se non hanno controindicazioni, afferma JoAnn Manson, ricercatrice sulla salute delle donne presso la Harvard Medical School di Boston. , Massachusetts. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, afferma che la terapia ormonale iniziata precocemente potrebbe essere sicura e vantaggiosa da assumere a lungo termine. Uno studio3 coautore di Davis suggerisce addirittura che i benefici derivanti dall’iniziare la terapia ormonale più tardi nella menopausa potrebbero comunque superare i rischi.
Come la menopausa rimodella il cervello
I sensori indossabili, così come i dispositivi bioelettronici impiantabili, potrebbero aiutare a identificare la finestra ottimale per iniziare la terapia ormonale monitorando i livelli ormonali in tempo reale. Alcuni medici mettono in guardia dall’uso della terapia durante la perimenopausa a causa del potenziale aumento dei livelli ormonali combinati durante le fluttuazioni naturali irregolari. Un giorno, questi dispositivi potrebbero persino dispensare ormoni in base alle necessità.
Tuttavia, sottolineano alcuni specialisti, la sostituzione degli ormoni potrebbe non essere sufficiente. Le ovaie non sono responsabili solo della produzione di estrogeni, progesterone e ovuli. I piccoli organi inviano segnali chimici in tutto il corpo, guidando “centinaia di altri fattori con benefici per la salute”, afferma Zev Williams, endocrinologo riproduttivo della Columbia University di New York.
Quando le ovaie falliscono, dice Renee Wegrzyn, direttrice dell’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata per la salute (ARPA-H), un’agenzia governativa incaricata di guidare l’Iniziativa della Casa Bianca sulla salute delle donne, “ci sono molte condizioni di salute croniche associate a questo. ”. Quindi alcuni scienziati hanno un’idea diversa: mantenere le ovaie in funzione indefinitamente.
