Perché Travis Kelce è il compagno di squadra preferito da tutti

KANSAS CITY, Missouri – Alex Smith ha giocato con centinaia, forse migliaia, di compagni di squadra durante i suoi 14 anni di carriera come quarterback della NFL. Nessuno, ha detto, era proprio come Travis Kelce.

“Se dovessi creare una squadra con quei compagni di squadra che ricordo e ricorderò sempre, Travis è assolutamente la prima squadra in quella lista”, ha detto Smith, che si è ritirato nel 2020. “È nel gruppo. Travis è un ragazzo che ti dà energia. Ogni interazione con lui ti piace. Ti senti sempre meglio dopo aver parlato con lui.

“Non ci sono molti compagni di squadra di cui diresti una cosa del genere. Alcune relazioni sono così uniche. Alcune persone sono così magnetiche e ami stare con loro, e Travis è uno di quei ragazzi.”

Smith non è l’unico compagno di squadra a sentirsi così riguardo al tight end 35enne dei Kansas City Chiefs. Altri lo descrivono come quello che molti si aspetterebbero: una personalità audace e straordinaria.

“Ci dà la carica ogni volta che scendiamo in campo, [like]’Andiamo ragazzi, andiamo’”, ha detto il linebacker Leo Chenal, ora alla sua terza stagione con i Chiefs. “Ogni volta che qualcuno fa una giocata, lo chiamerà specificamente o si metterà in disparte dopo una giocata: ‘ È fantastico, è fantastico. Continua così, continua così.”

“È così simpatico, ma allo stesso tempo è un grande leader.”

Il lato emotivo e turbolento di Kelce è quello più evidente per i fan, dopo che segna un touchdown o fa una giocata di frizione. Kelce, 10 volte Pro Bowler e quattro volte scelta per la prima squadra All-Pro, diventerà sicuramente uno dei più grandi tight end di tutti i tempi. È il terzo tra i giocatori nella sua posizione per ricezioni in carriera (1.004) e yard (12.151). Ha anche portato avanti il ​​gioco di passaggio con sette ricezioni per 117 yard e un touchdown contro gli Houston Texans nel round di divisione per aiutare i Chiefs a vincere la loro settima partita consecutiva per il titolo AFC contro i Buffalo Bills domenica (18:30 ET, CBS).

Ma questo è un lato di Kelce. C’è un’altra faccia che solo chi vive nel mondo del calcio vede. Kelce si affretta a consolare qualcuno che ha perso un fumble. Se un compagno di squadra è in ritardo, rimarrà indietro ad aspettarlo. È il primo ad accogliere nuovi ragazzi, come quando ha mandato un messaggio al debuttante guardalinee offensivo Kingsley Suamataia dopo che i Chiefs lo avevano scelto al secondo turno lo scorso aprile, qualcuno che all’epoca non conosceva. Se vede qualcuno in difficoltà dentro o fuori dal campo, è lì per mettergli un braccio intorno alle spalle.

“Ho sempre pensato che lo sport sia il miglior ritrovo con gli amici”, ha detto Kelce, aggiungendo che ha amici intimi di tutte le sue squadre sportive, fin da quando era bambino. “Quindi voglio solo assicurarmi di portare l’energia ogni giorno. Mi piace venire qui e divertirmi.”

LA NOTTE PRIMA ad ogni partita casalinga, i Chiefs soggiornano in un hotel locale. I giocatori sono tenuti ad arrivare entro un certo orario o saranno soggetti a multe.

Ma una sera prima di una partita, quando divenne evidente che l’allora Chiefs running back Charcandrick West non sarebbe arrivato in tempo perché era bloccato nel traffico, chiamò Kelce. Il tight end, che era già in albergo, gli disse di arrivare il più presto possibile.

Quando finalmente West arrivò, con diversi minuti di ritardo, c’era un ragazzo che lo aspettava davanti: Kelce.

“Non voleva che fossi l’unico a finire nei guai per il ritardo”, ha detto West, che ha giocato per i Chiefs dal 2014 al 2018.

Ha detto che i Chiefs non lo hanno multato per il suo ritardo, aggiungendo: “Immagino che se farai tardi, vorrai arrivare in ritardo con Trav”.

Kelce non riusciva a ricordare se era stato multato per essere arrivato in ritardo con West, dicendo: “Sono stato multato così tante volte per cose che non riesco a ricordare a cosa servissero”.

Per quanto riguarda l’attesa fuori per West, Kelce ha detto che fa parte dell’essere un buon compagno di squadra.

“A volte hai solo bisogno che qualcuno sia lì con te anche se hai la sensazione di fare qualcosa di sbagliato”, ha detto Kelce.

All’inizio della sua carriera, Kelce perse un fumble alla fine di una partita contro gli Arizona Cardinals che costò ai Chiefs la possibilità di vincere. A quel tempo, i Chiefs stavano cercando un potenziale pareggio o una vittoria, ma finirono per perdere di tre punti.

Kelce ricorda la sensazione di solitudine successiva. Quindi, quando West, al suo primo debutto nella NFL nel 2015, perse un fumble in una situazione simile contro i Minnesota Vikings, Kelce lo cercò dopo il loro ritorno a Kansas City.

“Ci siamo seduti e abbiamo parlato”, ha detto West. “Gli ho detto: ‘Ho perso la partita per noi.’ Ero davvero giù di morale, ma non mi ha lasciato restare. Mi ha detto che cose del genere succedevano a tutti. Mi ha detto che avrei aiutato i Chiefs a vincere molte partite.

La settimana successiva, West disputò la sua prima partita da 100 yard e segnò il suo primo touchdown. I Chiefs vinsero la prima di 11 partite consecutive e West continuò a guidarli nella corsa quella stagione.

“È stato una grande spinta morale per me”, ha detto West. “Si è assicurato che non perdessi la fiducia in me stesso. Non so cosa sarebbe successo senza Travis.”

QUELLI CHE HANNO giocato con Kelce trovo difficile descrivere esattamente com’è.

“Vediamo se riesco a rendergli giustizia”, ​​ha detto Smith, che ha giocato cinque stagioni con Kelce con i Chiefs prima di essere ceduto a Washington nel 2018.

“Con Travis si trattava sempre di piccole cose”, ha detto Smith. “Le prese in giro, le battute, i sorrisi. Ma era anche la realtà. So che le persone possono ridurre il calcio a un gioco per ragazzi, e lo è. Ma quando arrivi alla NFL, è difficile. È stressante. Le partite significa così tanto. È raro trovare persone non influenzate da tutto quello stress. Era uno di quei ragazzi, ed essendo quello che è, ha aiutato tutti quelli che lo circondavano.

“Si è sempre sentito a suo agio nella sua pelle. È stato fantastico come compagno di squadra perché ha messo a proprio agio tutti gli altri. Gli piace venire al lavoro e questo è contagioso”.

I fan potrebbero vedere Kelce partire per un concerto di Taylor Swift o altri eventi, ma non vedono il tempo che dedica al calcio, ha detto Smith.

Ha indicato la libertà che l’allenatore Andy Reid dà a Kelce per improvvisare sui percorsi a seconda di ciò che potrebbe vedere dalla copertura difensiva. L’esempio più famoso è arrivato nella sequenza di 13 secondi alla fine del quarto quarto della partita dei playoff del turno di divisione contro i Bills tre anni fa, quando Kelce modificò il suo percorso contro la copertura a zona per trovare una cucitura per un guadagno di 25 yard che impostava il canestro del pareggio.

I Chiefs vinsero ai supplementari su una presa da touchdown di Kelce.

“Non troverai un finale stretto, forse nella storia, che abbia un guinzaglio più grande di quello che Andy gli dà sulla corsa”, ha detto Smith. “Ha dato il potere a Travis di farlo, ma se lo è guadagnato. Ha studiato, ha dedicato il suo tempo e se lo è guadagnato. Guarda quanto è sempre stato astuto. Questo arriva solo con la preparazione e il lavoro. Alcune delle cose che fa sembrano di cortile- , roba da ricreazione, ma non lo è. C’era un metodo in questa follia. L’unico motivo per cui Travis è il giocatore che è è perché ne comprende tutte le sfumature.

Il linebacker Drue Tranquill, entrato a far parte dei Chiefs nel 2023, ha detto di non aver mai incontrato un giocatore come Kelce nelle sue quattro stagioni precedenti con i Los Angeles Chargers. Kelce lo interroga regolarmente sul campo di allenamento sulle coperture e su cosa potrebbe aver visto che lo ha portato a difendere una particolare via in un certo modo.

“Piccoli aspetti del gioco continuano a suscitare la sua curiosità”, ha detto Tranquill.

Smith è stato sostituito come quarterback dei Chiefs da Patrick Mahomes, che è stato il backup per una stagione come debuttante nel 2017. Quando i Chiefs hanno scambiato Smith, Kelce e Mahomes si erano avvicinati. Ma Kelce se l’è presa male quando Smith è stato scambiato.

“Volevo ottenere [a Super Bowl] per Alex”, ha detto Kelce. “È stato un vero leader per me, mi ha mostrato come farlo nel modo giusto. Volevo uscire e prenderne uno per lui o almeno continuare a lottare per lui. Mi sentivo in colpa per non essere riuscito a procurargliene uno.

“Allo stesso tempo, tutti sapevano cosa avevamo in Pat. Ero entusiasta di avere una nuova ondata di energia ed entusiasmo in attacco, un ragazzo con un grande braccio, un ragazzo che poteva fare tutto”.

Kelce, che è ancora vicino a Smith, ha continuato a costruire rapidamente un rapporto e una chimica con il successore di Smith. Ha stabilito quelli che all’epoca erano i massimi della carriera in ricezioni (103), yard (1.336) e touchdown (10) nel 2018, la prima stagione di Mahomes da titolare.

Mahomes ha descritto Kelce come un compagno di squadra più o meno negli stessi termini di Smith. Ha detto che Kelce si trova nella struttura di allenamento dei Chiefs in offseason più di quanto si aspettasse, visti i numerosi progetti offseason di Kelce.

“Mi ha sempre aiutato il fatto che si alleni così duramente e giochi così duramente e faccia tutte le piccole cose perché mi permette di ottenere il meglio da tutti i giovani giocatori”, ha detto Mahomes.

RUNNING BACK CLYDE EDWARDS-HELAIRE ricorda di aver incontrato Kelce per la prima volta all’inizio del training camp nel 2020, poco dopo essere stato arruolato dai Chiefs. Quella era la stagione COVID-19 della NFL, quindi i giocatori dovevano indossare dispositivi di localizzazione che monitorassero il contatto ravvicinato.

Kelce si avvicinò a Edwards-Helaire e si presentò, e i due iniziarono a parlare. Ben presto, i loro dispositivi di localizzazione hanno iniziato a emettere un forte segnale acustico, indicando che i due erano stati in stretto contatto per un periodo più lungo di quanto consentito dalle regole.

Kelce si tolse il monitor, afferrò quello di Edwards-Helaire e li gettò entrambi nel suo armadietto. I due continuarono la conversazione, i monitor continuavano a trillare forte.

“Se un filo d’erba può avere una personalità, Travis può farne amicizia”, ​​ha detto Edwards-Helaire, che è stato rilasciato a dicembre dopo aver giocato quattro anni con i Chiefs. “Ha una mentalità aperta con tutto, ama tutti, vede una persona per una persona.”

Edwards-Helaire è arrivato ai Chiefs dopo un incidente al college quando un giocatore di football della LSU ha sparato a morte a un uomo di 18 anni che stava cercando di derubare lui e un compagno di squadra, secondo la polizia di Baton Rouge, Louisiana. La polizia non ha identificato i due giocatori, ma l’Associated Press ha riferito che Edwards-Helaire era uno di loro.

Edwards-Helaire ha detto che l’incidente gli ha causato attacchi di grave disturbo da stress post-traumatico. Di tanto in tanto ha mancato l’allenamento con i Chiefs ed è stato inserito nella lista di riserva degli infortunati all’inizio di questa stagione per questo motivo. Attribuisce a Kelce il merito di essere una delle persone che lo hanno aiutato a farcela. Kelce era l’unico, ha detto, che poteva capire quando stava lottando.

Similmente alla situazione di West contro i Vikings, Edwards-Helaire ha perso un fumble alla fine di una partita del 2021 contro i Baltimore Ravens con i Chiefs sotto di un punto e in corsa verso il via libera. I Chiefs finirono per perdere.

Ancora una volta, è stato Kelce a prendere il suo compagno di squadra.

“Quella è stata una di quelle volte in cui mi ha abbracciato e mi ha detto che ero ancora un giocatore prezioso per la squadra, e che avrei comunque aiutato la squadra a vincere le partite”, ha detto Edwards-Helaire. “Questo significava molto per me. È il ragazzo che ti prenderà da parte e ti farà sapere che stai facendo delle cose straordinarie.”

L’impatto di Kelce nello spogliatoio dei Chiefs è evidente, anche se assume un tono più modesto.

“Penso di sì”, ha detto Kelce quando gli è stato chiesto se tutti quelli con cui ha giocato da quando è entrato nei Chiefs lo avrebbero definito un buon compagno di squadra. “Lo spero. Questa è una delle cose di cui mi vanto. Non conosco molti nemici che ho incontrato in questo edificio.”

Edwards-Helaire era un free agent la scorsa estate e ha firmato nuovamente con i Chiefs. Rimanere compagno di squadra di Kelce era una ragione importante per tornare ai Chiefs come qualsiasi altra cosa, ha detto.

“È qualcuno che è stato dalla mia parte e mi ha tirato su dal più basso dei minimi”, ha detto Edwards-Helaire. “Quando ero al massimo dei miei massimi livelli, sta cercando di mettermi un razzo sulla schiena.”