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Sembrava il futuro della Champions League. Tranne un paio di dettagli. Uno era che, a causa del Covid, l’Etihad Stadium era deserto. E l’altra è che, a maggio, il personale di terra doveva ancora spalare i chicchi di grandine dal campo. Quindi non era proprio l’immagine glamour suggerita dal calendario degli incontri.
Ma sotto altri aspetti, quella resa dei conti del 2021 sembrava la forma delle cose a venire: una semifinale tra Manchester City e Paris Saint-Germain. Per alcuni si trattava di Abu Dhabi contro il Qatar; per altri, una battaglia tra le forze emergenti, i nuovi ricchi che stavano arrivando a dominare i loro campionati nazionali. Il PSG aveva raggiunto la finale della Champions League della stagione precedente. Il City sarebbe succeduto al secondo posto dopo una semifinale decisa da un parigino, Riyad Mahrez.
Questo raccontava una storia in sé. Anche se il PSG cercava di importare le più grandi stelle del gioco, ha trascurato gran parte del talento prodotto nel proprio cortile. Potrebbe rivelarsi la loro rovina: il vincitore della finale del Bayern Monaco del 2020 è arrivato per gentile concessione di un altro ragazzo della banlieue, a Kingsley Coman. Il nuovo PSG, privato di Lionel Messi e Neymar, pur perdendo anche il ragazzo locale Kylian Mbappe, sembra costruito come una reazione al proprio passato.
Quasi quattro anni dopo, il City ha vinto la Champions League. Il PSG no. A maggio hanno giocato di nuovo in semifinale, perdendo contro il Borussia Dortmund. Il City, campione in carica, è uscito ai quarti di finale ai rigori contro il Real Madrid. Ognuno di loro avvertiva una crudeltà nel risultato, ma erano una costante nella conversazione, le squadre si ritrovavano invariabilmente nella fase a eliminazione diretta.
Finora? Il gioco di più alto profilo di questa settimana è arrivato con una minaccia inaspettata. Il PSG potrebbe aver accolto favorevolmente il nuovo formato della competizione, presupponendo che gli desse una garanzia di progresso. “La scorsa stagione abbiamo dovuto lottare fino all’ultima partita per superare il girone della morte”, ha detto l’allenatore Luis Enrique, dopo aver affrontato AC Milan, Newcastle e Dortmund. Il City, che aveva vinto il girone in sette stagioni consecutive, sembrava immune agli sconvolgimenti autunnali in Europa. Lo scenario peggiore per loro sembrava essere quello dei quarti di finale.
Eppure due dei superclub stanno ora lottando per entrare nella top 24. I campioni di Francia e Inghilterra iniziano rispettivamente al 26° e 24° posto. “La partita arriva in un momento difficile per il campionato”, ha aggiunto Luis Enrique. “Noi abbiamo sette punti e loro otto. Non credo che qualcuno potesse prevedere che il Manchester City avrebbe ottenuto questo numero di punti prima della settima giornata”.
E il City, pur prendendo un unico punto nelle ultime tre partite, ne ha ancora uno in più del PSG. Mette ancora più in pericolo la squadra di Luis Enrique. Se perde al Parco dei Principi, il campionato potrebbe concludersi prima della trasferta della prossima settimana a Stoccarda. Oppure potrebbe assumere l’aspetto di una resa dei conti. Il PSG è, in effetti, nel territorio della morte improvvisa. “La partita più importante, spero, non è quella contro il Manchester City”, ha detto Luis Enrique. “Spero che lo sia nella fase successiva”.
Dove, pensa, dovrebbero essere. Lo spagnolo ritiene che la sua squadra meritasse di vincere le partite casalinghe contro PSV Eindhoven e Atletico Madrid, sostenendo che dovrebbero avere cinque punti in più e avere già prenotato un posto per gli spareggi. Tuttavia, se il PSG soffre per aver ottenuto il pareggio forse più difficile di tutti, ed è imbattuto in Ligue Un, la stagione finora ha messo in luce le faglie di entrambi i club. Spiega perché il loro gennaio è significativo dentro e fuori dal campo. Hanno speso come superclub, forse cercando di fare ammenda della loro precedente inattività sul mercato.
Il PSG ha fatto senza dubbio la firma del mese, l’acquisto da 70 milioni di euro (59,2 milioni di sterline) di Kvicha Kvaratskhelia; forse è un’ammissione che, da quando Mbappe se n’è andato, si sono sentiti a corto di polvere di stelle. Il georgiano non è un sostituto diretto, né sarà accusato di replicare il contributo di Mbappe. “Non credo che nessuno dei nostri giocatori abbia dimostrato di poter segnare 25 gol, quindi abbiamo risolto il problema come squadra”, ha detto Luis Enrique.
Il City, però, ha un uomo in grado di segnare 25 gol e più, impegnando Erling Haaland con un contratto fino al 2034. Nel frattempo, Pep Guardiola, amico di Luis Enrique ed ex compagno di squadra del Barcellona, ha acquistato due difensori centrali in altrettanti giorni, prima Abdukodir Khusanov e poi poi Vitor Reis per un totale di 70 milioni di euro. Come il Kvaratskhelia, nessuno dei due debutterà mercoledì, e ciascuno di essi non sarà idoneo fino alla fase a eliminazione diretta, ma un club potrebbe ancora restare fuori.
Perché finora hanno battuto solo le due squadre più basse in classifica che hanno affrontato: Girona e RB Salisburgo per il PSG, Slovan Bratislava e Sparta Praga per il City. Si tratta di un pessimo rendimento per le squadre che hanno iniziato il torneo rispettivamente al quarto e primo posto nei coefficienti Uefa. Ora, superati dai club con budget più bassi, la cui crescita non può essere attribuita agli stati nazionali, potrebbero accontentarsi di arrivare 24esimo e 21esimo quando l’alternativa è molto peggiore. “Mi piacerebbe continuare a giocare in Champions League a febbraio, ovviamente”, ha detto Ousmane Dembele. Era una dichiarazione ovvia e tuttavia notevole. Perché quando è iniziata la competizione, non c’erano dubbi che nessuno dei due club sarebbe stato espulso a gennaio.
