Il debito della Southern Water è stato declassato allo status di spazzatura dall’agenzia di rating del credito Moody’s in una decisione che sottolinea lo stato precario del settore idrico del Regno Unito.
Moody’s ha affermato che la “storia di notevoli sottoperformance operative e finanziarie” della Southern potrebbe mettere a repentaglio il suo piano, annunciato il mese scorso, di prendere in prestito 4 miliardi di sterline dagli investitori.
La società, che fornisce servizi idrici e di trattamento delle acque reflue a 4,7 milioni di clienti nel Kent, nel Sussex, nell’Hampshire e nell’Isola di Wight, ha attribuito il downgrade all’incertezza normativa sul settore idrico del Regno Unito. Ha detto che non ci sarebbero effetti sui clienti.
L’industria idrica britannica è sotto forte pressione, poiché deve far fronte all’aumento dei costi sui debiti accumulati nel corso di decenni da quando le società sono state privatizzate. Allo stesso tempo, politici e regolatori hanno aumentato la pressione sulle aziende affinché aumentino gli investimenti nelle infrastrutture scricchiolanti.
Lo scarico delle acque reflue nei fiumi e nel mare è diventato un grosso problema politico. Negli ultimi anni la Southern Water ha pagato milioni di sterline di multe per aver deliberatamente versato liquami in mare.
Le società idriche stanno aspettando una decisione da parte del regolatore, Ofwat, su quanto possono aumentare le bollette dei clienti di centinaia di sterline per pagare gli aggiornamenti, così come il servizio dei debiti. La decisione è prevista per il 19 dicembre, anche se le società idriche si stanno preparando ad affrontare sfide legali estese.
La Southern è controllata da Macquarie, la banca d’investimento australiana che ha svolto per anni un ruolo chiave nella Thames Water, quando ha accumulato miliardi di sterline di debiti. La Thames Water è in procinto di cercare 3 miliardi di sterline in finanziamenti di emergenza per evitare che sia costretta alla nazionalizzazione.
Mercoledì sera Moody’s ha declassato il debito di Southern Water dall’ultimo dei suoi rating investment grade, Baa3, a Ba1, o status spazzatura, e ha affermato che è rimasto in revisione per ulteriori declassamenti. La mossa mette Southern sull’orlo di un default tecnico su parte del suo debito, che contiene l’impegno a mantenere un rating investment grade da parte di due agenzie, secondo il Financial Times.
Southern ha affermato che il declassamento del rating non avrebbe “alcun impatto sui servizi che forniamo ai nostri clienti”, citando la sua “forte posizione di liquidità”, in riferimento alla liquidità che detiene, piuttosto che alle sue forniture idriche. In effetti, la società ha elaborato piani di emergenza per spedire acqua tramite navi cisterna dalla Norvegia nel caso in cui si trovasse ad affrontare carenze in futuro. Le autorità di regolamentazione del Regno Unito ritengono che il piano rifletta i ritardi nei programmi di fornitura dell’acqua stessa all’Inghilterra meridionale.
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La società ha affermato di aver raccolto più di 1,5 miliardi di sterline di nuovi finanziamenti tramite debito negli ultimi 12 mesi, nonché 1,6 miliardi di sterline di investimenti azionari dal 2021.
Stuart Ledger, direttore finanziario di Southern, ha dichiarato: “L’azione odierna di Moody’s Ratings riflette le crescenti sfide e l’incertezza affrontate da tutte le aziende che operano nel settore idrico e delle acque reflue del Regno Unito. La decisione finale di Ofwat del 19 dicembre dovrebbe contribuire ad alleviare gran parte dell’incertezza che circonda il settore e consentirci di continuare a migliorare i nostri servizi per i clienti, con il sostegno dei nostri azionisti e finanziatori.”
