IL GIORNO DI NATALE, con la sua squadra sotto di tre punti alla fine del terzo quarto, l’ala dei New York Knicks Mikal Bridges ha deciso che non gli sarebbe stato negato.
Vedendo il compagno di squadra Deuce McBride lanciare un salto in lungo, Bridges corse al blocco per mettersi in posizione per un potenziale board offensivo. Dopo aver rimbalzato in aria il tiro mancato di McBride, Bridges ha preso la palla, si è squadrato per prendere un tiro corto dall’angolo e ha assorbito il contatto della guardia degli Spurs Keldon Johnson, il tutto con un movimento fluido.
Il tiro andò a segno, mandando in agitazione il Madison Square Garden. E Bridges, caduto a terra per il fallo di Johnson, è rimasto a terra a flettere prima il bicipite destro e poi quello sinistro davanti alle telecamere prima di pareggiare la partita con il successivo tiro libero.
Bridges è stato dominatore assoluto quel giorno, segnando 15 punti nel quarto – incluso un tiro decisivo – per finire con 41 punti. La prestazione, la più forte da Knick di un miglio, è stata il punto più alto di un grande mese per Bridges, che ha ottenuto il miglior tasso di field goal effettivo della NBA (65,7%) a dicembre tra i giocatori che hanno effettuato almeno 15 tiri a partita.
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Wemby e Mikal Bridges entrambi nella top 40 mentre i Knicks sopravvivono agli Spurs a Natale
Victor Wembanyama e Mikal Bridges vanno avanti e indietro mentre entrambi eclissano 40 punti, ma i Knicks ottengono una vittoria il giorno di Natale.
L’euforia che circondava la partita ha contribuito a bilanciare quello che era stato un inizio altalenante di Bridges, il veterano del settimo anno che i Knicks hanno scambiato cinque scelte al primo turno per acquisire dai Brooklyn Nets – un esborso ritenuto essere il la maggior parte delle scelte al primo turno sono state assegnate a un giocatore che non è mai stato un All-Star nella storia della NBA.
Josh Hart, che ha vinto un titolo nazionale con i Bridges a Villanova prima di riunirsi con lui a New York, ha detto che lo spettacolo natalizio del suo amico è stata una conferma.
“Quando vedi qualcuno impegnarsi, sai di cosa è capace e il carattere che ha. Lo sapevamo”, ha detto Hart. “Sapevamo che era questione di tempo prima che lo trovasse”. Ora l’ha trovato, e [the media] non sta dicendo niente. Tira fuori i moduli delle scuse. Domani li andrò a ritirare. Dategli i suoi fiori.”
Con Bridges che tornerà a giocare a Brooklyn martedì per la prima volta dopo l’accordo, la giuria non è ancora riuscita a capire come siano andate le cose per i Knicks. E gran parte di ciò deriva dal modo in cui Bridges si sta ancora adattando a un ruolo molto diverso da quello che ha avuto con i Nets per un anno e mezzo.
ERA MEZZA ORA dell’inizio della stagione di New York contro i Boston Celtics, e l’allarme stava già risuonando tra i fan impazienti sui social media:
Il tiro in sospensione di Mikal Bridges è rotto?
Aveva lanciato solo cinque tentativi nel primo tempo contro i Celtics, e tutti e cinque erano falliti. “Nessuno di questi scatti è nemmeno vicino”, ha detto l’analista di TNT Reggie Miller durante la trasmissione, sembrando confuso. (Bridges ha rimbalzato nella seconda metà della sconfitta segnando 16 punti al tiro 7 su 8.)
Le reazioni dei tifosi, per quanto affrettate possano essere state, non sono state il risultato di un primo tempo poco brillante all’inizio della stagione regolare. Bridges, un tiratore da 3 punti in carriera al 37,5% che ha deciso di rivedere il suo tiro in sospensione durante la offseason, aveva tirato solo l’11% (2 su 18) dal profondo della preseason.
Bridges ha detto che voleva semplicemente modificare la sua forma di tiro per renderla più simile a quella che utilizzava durante il college, e ha detto che non era preoccupato. (L’altezza media del suo polso sui 3 catch-and-shoot è di quattro pollici più alta rispetto alla scorsa stagione, il terzo aumento più grande della NBA tra i giocatori con 100 tentativi o più, per il monitoraggio del Second Spectrum.)
Le difficoltà dal perimetro sono durate per le prime 19 partite, con Bridges – che ha segnato il maggior numero di triple d’angolo nella NBA negli ultimi sei anni – connettendosi con il 31,6% delle sue mete in quell’arco di tempo. Ma un breakout contro i New Orleans Pelicans, quando ha segnato 7 su 12 da fuori, lo ha aiutato a sciogliere un po’.
Nonostante tutta l’attenzione sui suoi tiri, o l’aspetto del suo maglione rispetto a prima, ci sono stati cambiamenti ancora più grandi nel suo gioco da quando è arrivato ai Knicks. Essendo la terza o quarta opzione offensiva della squadra, le responsabilità di Bridges nella gestione della palla sono notevolmente diminuite rispetto ai tempi di Brooklyn.
Sta ricevendo 67,9 tocchi a partita, in calo del 19% rispetto agli 82,4 ottenuti la scorsa stagione come uno dei principali registi dei Nets. Il suo tasso di utilizzo è solo del 18,6%, il più basso dalla sua ultima stagione completa con i Phoenix Suns nel 2021-22.
“Vuoi che tutti facciano sacrifici per il miglioramento della squadra, e lui lo ha fatto”, ha detto l’allenatore Tom Thibodeau quando gli è stato chiesto di valutare la stagione di Bridges finora. “Sappiamo cosa ha fatto in questo campionato. Ma quando hai i giocatori che abbiamo noi, tutti devono fare dei sacrifici. Ha giocato davvero un ottimo basket per noi. E col passare del tempo, migliorerà sempre di più. “
È stato fantastico dalla media distanza, tirando al 50% sui saltatori da 2 punti, quinto nella NBA tra i giocatori con almeno 100 tentativi. (È stato ancora più efficiente a canestro, dove ha tirato quasi il 76% in layup e schiacciate; impressionante da quando ha tirato il peggior 57% della carriera la scorsa stagione.)
Il compromesso, tuttavia, è che Bridges sembra stabilizzarsi a volte, scegliendo di fermarsi o passare piuttosto che sfidare i protettori del cerchio. Dopo aver registrato una media di quasi quattro tiri liberi a partita la scorsa stagione, ora ne effettua solo uno a notte. Durante un periodo di 16 partite tra il 1 novembre e il 1 dicembre, Bridges ha effettuato solo sei tiri liberi in totale.
Ma nonostante tutti i cambiamenti che ci sono stati in attacco giocando al fianco dell’ex compagno di squadra del college Jalen Brunson e del compagno acquisito fuori stagione Karl-Anthony Towns, il cambiamento più grande di Bridges è avvenuto sul lato difensivo della palla, dove le squadre lo hanno costretto a lavorare più duramente di quanto mai prima.
COME I SECONDI ha scandito l’orologio il mese scorso al Garden, e la stella degli Hawks Trae Young si è inginocchiata su un ginocchio per far finta di lanciare i dadi sull’enorme logo di metà campo dei Knicks, un Bridges esausto ha iniziato a sfilarsi la maglia e ad alzarsi dal pavimento.
Bridges ha fatto un lavoro rispettabile inseguendo il tre volte All-Star. Young ha chiuso con 22 punti su 22 tentativi nella sconfitta dei Knicks nei quarti di finale della Coppa NBA l’11 dicembre ed è stato tenuto a zero su sei tiri nel quarto quarto.
E se Bridges, che guida la lega in pochi minuti in questa stagione e non ha saltato una partita nei suoi oltre sei anni di carriera, non fosse stato abbastanza stanco, gli Hawks hanno piazzato ben 50 schermi su Bridges quella notte mentre stava difendendo il ball handler, il massimo che un giocatore NBA ha affrontato in questa stagione. Nel complesso, Bridges viene proiettato quasi 25 volte a notte, il tasso più alto da quando Second Spectrum ha iniziato a monitorarlo 12 anni fa. Bridges ha fatto bene a difendere Young nella vittoria di lunedì, limitandolo a tiri 8 su 22 e contribuendo a costringerlo a nove palle perse contro soli sei assist. (In una giocata, Bridges ha pedinato Young per un intero possesso di palla, forzando una violazione dei 24” che ha riportato in piedi il Garden.)
Ma nei ruoli precedenti, difendeva le grandi ali invece dei generali di sala per intere partite, un aggiustamento difensivo che Thibodeau usa per liberare il più piccolo Brunson, che non è altrettanto agile o imponente in difesa.
Alla domanda sul cambiamento nel dover difendere così tanti schermi di palla da una notte all’altra, Bridges ha ampiamente minimizzato il compito e quanto potrebbe essere faticoso per lui. “Con ogni squadra, ovviamente, il ruolo è leggermente diverso. Sto solo cercando di fare il meglio che posso, onestamente”, ha detto a ESPN.
“Le squadre volevano provare ad attaccarlo, perché era un posto diverso per lui; soprattutto all’inizio”, ha detto uno scout della Western Conference di Bridges che ha ripetutamente servito come difensore del punto di attacco. “Se lo avessi superato all’inizio, potevi forzare ogni sorta di rotazioni aggressive perché la squadra si stava ancora abituando ad avere Towns sul ferro. E la fiducia collettiva non sembrava esserci.”
È stato un inizio difficile per Bridges e Knicks in D; soprattutto in termini di protezione del cerchione. Ma le fortune della squadra salirono alle stelle man mano che quella parte del campo migliorò. Gran parte di ciò derivava dal fatto che Bridges e Towns si abituavano ai loro ruoli. (Towns aveva molta esperienza come protettore del cerchio, ma aveva giocato al fianco del quattro volte Difensore dell’anno Rudy Gobert nelle due stagioni precedenti.)
Come coppia, Bridges e Towns sono passati dal rinunciare a 110 punti per 100 possedimenti come tandem pick-and-roll difensivo fino al 28 novembre a concedere solo 101 punti per 100 giocate da allora.
La domanda che rimane senza risposta è quanto possano essere bravi Bridges e i Knicks alla fine. Il club ha speso un sacco di capitali per Bridges, poi ha firmato per pagare profumatamente l’OG Anunoby, con l’obiettivo di avere uno dei migliori tandem alari del campionato.
I Knicks, che finora hanno dominato una serie debole di competizioni a dicembre e sono 16-3 contro squadre inferiori a .500, sembrano una squadra che può battere sonoramente le squadre che dovrebbero. E Bridges è stato senza dubbio il miglior giocatore dei Knicks durante quel periodo contro una concorrenza per lo più minore. D’altra parte, i Knicks sono stati un gradino sotto le migliori unità della NBA – solo 12-13 contro squadre .500 o superiori – e spesso incapaci di ottenere stop difensivi in una manciata di momenti critici.
Se Bridges riuscisse a sollevarli costantemente contro i colossi della lega, suggerirebbe che lo storico bottino di scelte al draft per acquisirlo è stato ben speso.
Matt Williams di ESPN Research ha contribuito a questa storia.
