Il campionato nazionale dell’Ohio State calma gli odiatori

ATLANTA – L’edizione 2025 della partita del campionato nazionale Playoff del College Football non era una questione di vendetta. Non si trattava di dimostrare che le persone si sbagliavano. Né si trattava di appallottolare uno straccio scarlatto e grigio e di infilarlo direttamente nelle bocche del corale del rumore esterno.

Dio benedica i loro cuori, questo è ciò che continuavano a dirci la squadra di football dell’Ohio State e lo staff tecnico. Che battere Notre Dame lunedì sera e vincere il primo titolo nazionale della scuola in un decennio non riguardava niente di tutto ciò.

Ma sì, lo è stato assolutamente.

“Abbiamo lavorato davvero duramente per escludere il rumore esterno, davvero”, ha confessato il quarterback dell’Ohio State Will Howard, parole pronunciate sul campo pochi istanti dopo essersi fatto mettere sulle spalle la maglietta dei campioni nazionali e punteggiate da schiaffi su quelle spalle da parte del suo attuale compagni di squadra così come i Buckeyes dei tempi passati. “Ma il rumore esterno può anche essere un ottimo modo per riunire una squadra. Chiudi le porte dello spogliatoio per bloccare tutto, ti nascondi insieme e vai a lavorare. Questo è quello che ha fatto per noi. Penso che chiunque su questo te lo dirà la squadra.”

Bene, ora lo faranno. Finalmente.

Il mantra “non si tratta di quello” era ciò che i Buckeyes continuavano a ripetere, all’unisono, a partire dalle settimane estive che portavano a una campagna in cui furono votati n. 2 nella nazione in entrambi i sondaggi pre-campionato. Quelle aspettative sono state guadagnate in gran parte grazie a una offseason molto pubblicizzata, alimentata da uno shopping sfrenato NIL del valore di $ 20 milioni, secondo il direttore atletico Ross Bjork, per attirare trasferimenti da tutta la nazione.

Ci è stato detto che no, non si trattava di quei giocatori che giustificavano la loro decisione di cambiare squadra. Come Howard, che arrivò nello stato dell’Ohio dallo stato del Kansas, e il running back Quinshon Judkins, che divenne un Buckeye dopo aver portato il pallone a Ole Miss. Entrambi sono ancora visti come traditori da molti nei luoghi da cui sono partiti. Ma no, non si è mai trattato di mandare il messaggio che avevano ragione a fare le valigie e trasferirsi a Columbus.

Sì, giusto.

“Quando la gente mi chiedeva perché avevo lasciato Ole Miss per venire qui, la mia risposta era sempre la stessa: andare da qualche parte dove avrei potuto vincere un campionato nazionale”, ha detto Judkins, che ha segnato tre dei quattro touchdown dell’Ohio State contro i Fighting Irish. È cresciuto in uno stato più lontano dal sito della partita per il titolo CFP, a 270 miglia di distanza a Montgomery, in Alabama. “Ora, quel campionato è successo. E non mentirò: farlo qui nel sud, ad Atlanta, di fronte a così tante persone che mi conoscevano dai tempi del liceo, questo rende è ancora più speciale.”

Ci è stato detto che, no, non si trattava dello staff tecnico stellare, incluso il coordinatore offensivo Chip Kelly, che una volta ha servito come capo allenatore con gli Oregon Ducks, i Philadelphia Eagles e i San Francisco 49ers e ha lasciato lo stesso concerto all’UCLA per fare una retrocessione all’Ohio State. Quest’inverno non ha avuto lo scopo di dimostrare che Kelly non aveva perso il vantaggio che un tempo lo aveva acclamato come la mente degli attacchi del calcio moderno.

Ehm, va bene.

“Per me è bello divertirmi di nuovo”, ha detto Kelly, 61 anni, sfoggiando un sorriso strabiliante visto raramente durante i suoi incarichi nella NFL e nell’UCLA. L’allenatore dei Buckeyes Ryan Day, 45 anni, è un protetto di Kelly, essendo stato allenato da Kelly come giocatore del New Hampshire. Il playcall di Kelly che è stato un bulldozer CFP ha segnato touchdown sui primi quattro drive dell’Ohio State. “Non ho mai dimenticato come allenare. Ma forse ho dimenticato come divertirmi sul lavoro.”

“Lo so”, ha aggiunto Kelly, ridendo. “È molto più divertente quando muovi il calcio e vinci.”

E, amico, ci è stato detto così tante volte che in questa stagione o postseason non si trattava in alcun modo di premere un pulsante di ripristino sulla percezione di Day, nella sua sesta stagione come leader di un programma di football dell’Ohio State che non è secondo a nessuno quando è è orgoglioso ma non è superato da nessuno quando si tratta di pressione. La giornata è scesa in profondità da quel “Ragazzi, non si tratta di me” la sera del 30 novembre, dopo la sua quarta sconfitta consecutiva nella stagione regolare per mano dell’arcinemico Michigan. Quando ai Buckeyes è stato assegnato un posto libero nel CFP a 12 squadre appena ampliato, ha implorato ancora una volta chiunque fosse disposto ad ascoltarlo che la narrazione della postseason della sua squadra dovesse riguardare il suo destino piuttosto che il futuro dell’allenatore.

Per un mese di partite e giorni di CFP, fino al calcio d’inizio di lunedì, Day ha ricordato a tutti noi che niente di tutto questo riguardava lui. Anche se una scorta di sicurezza era stata assegnata alla sua casa a Columbus sin dalla partita del Michigan. Anche se Internet era inondato di post sulla sua sicurezza lavorativa e di meme che mettevano in dubbio la sua scelta delle tinte per la barba. Proprio mentre, nei giorni precedenti la partita per il titolo, sua moglie ha parlato con una stazione televisiva di Columbus del rapporto della famiglia con le minacce di morte.

E proprio durante la partita di campionato stessa, il vantaggio apparentemente insormontabile dell’Ohio State si è ridotto da 31-7 a metà del terzo quarto a appena otto punti nei minuti finali.

Ma quando l’orologio finalmente raggiunse gli zero e il tabellone segnapunti leggeva “Ohio State 34, Notre Dame 23” con coriandoli color OSU che piovevano sulle teste dei Buckeyes, la storia – raccontata dalla squadra stessa – riguardava davvero Day , e il suo staff, e i suoi giocatori, e la loro personificazione condivisa delle magliette e delle bandiere indossate da tanti dei loro sostenitori tra i 77.660 presenti: “OHIO CONTRO IL MONDO”.

Anche se, per loro, a volte la squadra di football più importante dell’Ohio si è trovata a scontrarsi con una percentuale non trascurabile dell’Ohio stesso, compresi quelli che si sono rifiutati di presenziare alla partita di apertura del CFP a Columbus perché erano ancora arrabbiati per la sconfitta del Michigan e senza dubbio lo faranno ancora. considera questo brutto come se avesse un asterisco a causa della stessa perdita.

Perché nonostante tutti i discorsi di Day & Co. sul fatto che non si trattasse di vendetta, la verità è stata rivelata sui loro volti dopo la partita. Le loro espressioni condivise di moderazione, quelle che avevamo visto cadere tutti, furono immediatamente sostituite da uno sguardo collettivo di sollievo. Le loro accigliate sono state spazzate via dalle discariche Gatorade, rivelando i sorrisi di uomini che avevano effettivamente appena inviato un messaggio ed erano finalmente disposti ad ammettere che quella era stata la loro motivazione da sempre.

Dovevi solo chiedere. Perché, finalmente, risponderebbero.

“Mi sento come se, dall’inizio di questa cosa, stessimo bussando alla porta. Ma devi trovare un modo per sfondare e arrivare dove siamo adesso”, ha detto Day, senza più irrigidire la domanda. ma sicuramente sta ancora lavorando per soffocare la sua emozione. “Al giorno d’oggi, c’è così tanto rumore. Social media. Le persone devono scrivere articoli. Ma quando ti iscrivi per questo lavoro, quando accetti di allenare presso l’Ohio State, fa parte del lavoro.

“Sono adulto. Posso sopportarlo. Ma la parte difficile è che la tua famiglia deve convivere con questo. I giocatori che porti in campo, loro devono convivere con questo. Le loro famiglie. Alla fine, è così che tu costruisci una famiglia calcistica. Prendi le cose che le persone vogliono usare per farti a pezzi e prova a trasformarle in qualcosa che ti avvicini”.

Per 3 ore e 20 minuti, i Buckeyes hanno respinto Notre Dame con entrambe le mani. Hanno anche respinto quegli aspiranti distruttori di squadre e gli allenatori capo-fuoco. Quando tutto finì, allungarono un dito in direzione di quegli stessi odiatori. Non era un dito medio, ma era vicino. Era il dito che presto verrà montato sull’anello del campionato nazionale.

“Lo stato dell’Ohio potrebbe non essere adatto a tutti”, ha aggiunto Day, sorridendo ancora una volta. “Ma è certamente per questi ragazzi.”