“Abbiamo cambiato la narrazione”: Notre Dame vede un futuro brillante nonostante la perdita del titolo

ATLANTA – Riley Leonard non voleva ancora togliersi il suo scintillante casco dorato. Mentre i coriandoli scarlatti cadevano dal cielo e l’Ohio State festeggiava il suo settimo titolo nazionale lunedì sera dopo aver battuto gli irlandesi 34-23, Leonard stava dall’altra parte del campo, stringendo la mano e abbracciando ogni giocatore di Notre Dame che se ne andava.

Una volta che Leonard ha finalmente lasciato i confini della celebrazione, ciò che ha trovato all’interno del tunnel è stata una folla di tifosi di Notre Dame che regalavano a lui e al resto della squadra quella che equivaleva a una silenziosa standing ovation attraverso una finestra insonorizzata. Sebbene molti fan irlandesi abbiano mostrato delusione sui loro volti, c’è stato anche un palpabile apprezzamento.

“Grazie per averci portato qui!” ha gridato un fan.

Mentre Marcus Freeman si trovava fuori dallo spogliatoio di Notre Dame, non poteva ancora partire per la sua conferenza stampa. All’interno del tunnel del Mercedes-Benz Stadium, il suo sguardo era fisso sulla TV nell’angolo dove l’allenatore dell’Ohio State Ryan Day si stava crogiolando nella vittoria e sollevando un trofeo che Freeman era arrivato così vicino ad afferrare.

All’interno dello spogliatoio di Notre Dame, orgoglio e delusione si sono scontrati mentre i giocatori cercavano di fare i conti con il fatto di non essere la migliore squadra in campo lunedì sera, pur sapendo che ciò che avevano realizzato in questa stagione valeva la pena di essere riconosciuto.

“Abbiamo disputato tre partite consecutive di playoff e prima di quest’anno era insondabile per noi vincere una partita di playoff”, ha detto il guardalinee difensivo Howard Cross III. “Abbiamo battuto tre grandi squadre consecutive. Non siamo riusciti a finire, ma abbiamo cambiato la narrativa di chi siamo come programma.”

In un angolo, il guardalinee offensivo Pat Coogan si è espresso in modo poetico su come Notre Dame si fosse fatta strada qui, fino al campionato nazionale, nonostante gli infortuni e le molte avversità. Nell’altro angolo, la sicurezza Jordan Clark riusciva a malapena a superare le sue parole mentre le lacrime gli rigavano il viso e la sua voce tremava.

“È proprio l’amore in questa stanza, amico”, ha detto Clark. “Non pieghiamo mai.”

Nonostante fosse all’apice del primo titolo nazionale di Notre Dame dal 1988 e fosse alle porte, questa stagione è stata una prova di concetto per Freeman e ciò che è stato incaricato di costruire a South Bend. Gli irlandesi hanno subito una delle peggiori sconfitte del programma quando sono caduti in casa contro l’Illinois settentrionale a settembre, e quello avrebbe potuto facilmente essere l’inizio di una campagna lunga e mediocre. Invece, fu l’inizio di una corsa leggendaria.

“Dopo il [NIU] perdita, è stato come fregare tutti”, ha detto Cross. “Continuiamo a girare.”

La loro capacità di riprendersi da quella partita e finire la stagione regolare con una serie di 10 vittorie consecutive ha mostrato come i giocatori e gli allenatori avessero accettato la visione di Freeman di una squadra resiliente e inoltre di un programma incoraggiato che voleva ancora una volta prendere il suo posto vicino il vertice dello sport. La partita di lunedì sera è stata l’ennesima testimonianza di questo concetto.

Sotto 31-7 nel terzo quarto, gli irlandesi avrebbero potuto lasciar evaporare le loro speranze. Ma questa era una squadra che aveva visto la versione peggiore di se stessa all’inizio della stagione. Avevano acquisito familiarità con il fondo, ne avevano visto di nuovo scorci quando erano in parità all’intervallo con l’USC nell’ultima partita della stagione e hanno risposto. Settimane dopo, avevano risposto a quella sensazione ancora una volta mentre erano sotto 10-3 all’intervallo dell’Orange Bowl contro la Penn State, uscendo dal primo tempo e assicurandosi che la loro stagione da sogno continuasse.

E quindi non dovrebbe essere una sorpresa che, nonostante siano stati sconfitti nel reparto talenti e abbiano perso quello che sembrava un vantaggio insormontabile, gli irlandesi abbiano continuato a combattere. Hanno forzato un turnover e tagliato il gioco a due possedimenti con molto tempo rimasto.

“Non ci siamo arresi. Non ci siamo fermati”, ha detto Cross. “E non importa quanto triste o brutto possa sembrare, abbiamo comunque spinto. Abbiamo continuato a lottare fino alla fine.”

Anche dopo che lunedì la speranza era completamente svanita in seguito alla cattura di un pugnale da parte di Jeremiah Smith, la fame è rimasta. Gli irlandesi avevano assaporato di nuovo la grandezza; in questa nuova era di questo sport, avevano dimostrato di essere abbastanza bravi da competere per il premio finale.

“La realtà è che tutti avevamo qualche dubbio, ma tutti abbiamo scelto di lavorare e di fidarci l’uno dell’altro”, ha detto Freeman. “Lo facevamo ogni settimana e dovevi comunque avere fiducia oltre a sapere se il tuo lavoro ti avrebbe portato il risultato che volevi, e loro hanno continuato a farlo. Hanno messo questo programma nella posizione di giocare per un campionato nazionale”.

I lati positivi sono sia nei numeri che nei momenti. Gli irlandesi vantavano unità difensive e offensive che si classificavano tra le prime sei dell’intero paese, secondo ESPN SP+. Illinois settentrionale a parte, hanno dominato le squadre di cui erano migliori e hanno colto ogni opportunità sul palco più grande per dimostrare che questo era un programma con un aspetto nuovo e slancio in avanti. Anche un marchio nazionale come Notre Dame può trarre vantaggio dall’esposizione che questa squadra ha creato per se stessa.

“La cultura è cambiata. Non so come descriverlo, ma le persone sono fiduciose”, ha detto Cross, che è a South Bend dal 2019. “Con questi giochi, prima di quest’anno, era come, whoa, non lo so. Ora, nessuna persona pensa che perderemo.”

La scalata della montagna del football universitario moderno è più ripida e lunga che mai. Giocare 15 o 16 partite in una stagione – e vincerne quattro consecutive per poi vincere tutto alla fine – è un compito difficile, ma gli irlandesi sembrano nella posizione migliore per realizzarlo.

“Ho detto a questi ragazzi che hanno lasciato meglio questo programma: non mi interessa se siete stati qui per un anno o sei anni”, ha detto Freeman. “Le prospettive del calcio di Notre Dame sono estremamente elevate. Finché le persone nello spogliatoio che tornano capiscono cosa serve, il lavoro svolto da questi ragazzi, ci sarà molto successo nel nostro futuro”.

Per Freeman & Co., il dolore della perdita non può durare a lungo. Il lavoro per costruire un bis inizia immediatamente e sarà cruciale incanalare lo slancio di questa corsa nel reclutamento e nell’aggiunta dei portali. Notre Dame dovrà sostituire Leonard, Cross, Jack Kiser e molti altri, mentre anche le squadre che hanno battuto nel loro cammino qui si ricaricheranno, inclusa Ohio State. C’è entusiasmo per il quarterback matricola CJ Carr, mentre gli esordi del running back Jeremiyah Love e del wideout Jaden Greathouse sono promettenti.

Per quanto lunedì sera sia stato difficile, il dolore del presente è stato in qualche modo lenito dall’ottimismo per il futuro, che è andato oltre i confini dello spogliatoio irlandese.

“Ne vinceremo più di uno nei prossimi 10 anni. Ne sono convinto”, ha detto Lou Holtz, 88 anni, ex allenatore del Notre Dame, contro il quale si sono misurati tutti i suoi successori. “Abbiamo una cultura in cui crediamo e giochi per i tuoi compagni di squadra, e questo è ciò che rappresenta Notre Dame”.

Tony Rice, quarterback dell’ultima squadra di Notre Dame a vincere un titolo nel 1988, avrebbe potuto riassumerlo meglio: “Pensavo che nella mia vita non l’avrei mai visto, ma è ora di passare il testimone a qualcun altro”.

“Questo è un territorio inesplorato per noi, ma non è stata una cosa una tantum”, ha detto Cross. “Prima di quest’anno, è ciò che Notre Dame non può fare adesso. Ora, è ciò che Notre Dame può fare.”

Andrea Adelson ha contribuito a questa storia.