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Durante l’ultima visita di Andrew Flintoff a Brisbane con l’Inghilterra, nel novembre 2006, il capitano osservò Steve Harmison lanciare la palla di apertura più famigerata di tutte le serie di Ashes: una consegna che finì dritta nelle mani di Flintoff al primo colpo.
Una generazione dopo, è improbabile che la fiducia dell’Inghilterra in suo figlio, il sedicenne Rocky, sia così sbagliata.
Gli England Lions, allenati dall’ex tuttofare dell’Inghilterra, sono usciti allo Ian Healy Oval per affrontare un Cricket Australia XI nel Queensland lunedì sera, e tutti gli occhi erano puntati su un battitore che ha già mostrato una rara promessa per il Lancashire e gli under -19 Nazionale. Un primo inning di 19 punti su un punteggio di 223 dei Lions potrebbe aver lasciato alcuni delusi.
Ma qualunque cosa accada in questo tour, il precoce Rocky – il più giovane giocatore di cricket mai selezionato per un tour degli England Lions – non sarà turbato da ciò che gli verrà lanciato addosso, in base alle prime prove. E anche se il suo cognome gli garantirà un bersaglio sulle spalle, accoglierà qualsiasi sfida gli si presenti davanti alla maniera tradizionale di Flintoff, a testa alta.
Le temperature a Brisbane sono un mondo lontano da quelle di Lytham St Annes, sulla costa del Lancashire. Ma, nel freddo di gennaio, coloro che hanno assistito all’ascesa di Rocky sono assolutamente fiduciosi che non sarà troppo e troppo presto per un giocatore di cricket che ha fatto ogni passo sulla scala sportiva con il suo ritmo.
“Non è solo il nome Flintoff dal punto di vista sportivo, è Flintoff la celebrità”, afferma Kevin Reid, capo senior di cricket al St Annes’ Cricket Club.
“Molti giovani non conoscono Andrew a causa del cricket, lo conoscono attraverso i suoi periodi in TV. Potrebbe essere troppo per alcuni giocatori di cricket, ma quando Rocky era con gli altri ragazzi, si è intromesso. Non avresti avuto la minima idea che fosse il figlio di una delle persone più famose del paese.
Se il peso delle aspettative si è rivelato eccessivo per i discendenti di alcuni dei nomi più famosi del cricket, l’adolescente lo ha accolto, catturando l’immaginazione di coloro che sperano che un giorno Rocky emuli il suo famoso padre. Un video su YouTube del suo secolo virtuoso per il Lancashire Second XI contro il Warwickshire lo scorso aprile è già stato visto quasi 350.000 volte. È una misura della sua eccellenza il fatto che potresti facilmente essere ingannato nel pensare che stavi guardando uno showreel di suo padre nel suo sfarzo. È un chip fuori dal vecchio blocco sia nella statura che nella tecnica.
Quel centinaio, ottenuto all’età di 16 anni e 16 giorni, significava che Rocky aveva battuto il precedente record del Lancashire, detenuto da suo padre (chi altro?), di 250 giorni. Lo ha visto anche diventare il terzo produttore più giovane del secolo nel Secondo XI Campionato.
“Penso che Freddie avesse circa 14 o 15 anni quando entrò per la prima volta nella prima squadra del club, ed era chiaramente migliore di tutti gli altri”, afferma il presidente, Russ Bradley, che ricorda l’eccitazione come futuro capitano dell’Inghilterra stava scalando i ranghi.
“Aveva semplicemente un’abilità naturale e colpiva la palla più forte di chiunque altro. Non c’era un vero punto debole da individuare. Si è distinto. E ora lo stiamo vedendo di nuovo. Non è solo Rocky, suo fratello maggiore [Corey] è anche un giocatore di cricket molto, molto bravo.
“Giocare contro un fratello maggiore probabilmente ha aiutato [Rocky] un bel po’. Rocky è un ragazzo molto equilibrato ma il Lancashire e la sua famiglia lo hanno protetto molto bene. È stato tenuto lontano dai riflettori, ma si poteva sempre dire che avesse un talento eccezionale”.
Tenere a freno l’eccitazione da lui generata non è stata un’impresa da poco. Se quel secolo per il Secondo XI ha stuzzicato l’appetito, allora i suoi cento nella seconda serie di test estivi Under 19 del Test of England contro lo Sri Lanka hanno confermato che si trattava di un giocatore destinato a giocare ai massimi livelli. Sotto lo sguardo di suo padre dagli spalti del Cheltenham College, Rocky ha segnato 106 palloni su 181 diventando il giocatore più giovane a segnare un secolo per quella squadra. Considerato il talento che lo ha preceduto, è un’impresa.
“È un normale adolescente nel gruppo, ma quando si mette in mezzo è più come un 25enne”, ha detto il suo allenatore dell’Inghilterra Under 19, Michael Yardy.
Tra i suoi compagni di squadra quel giorno c’erano il figlio di Michael Vaughan, Archie, Jaydn Denly, nipote di Joe, e Farhan Ahmed, fratello del filatore inglese Rehan.
Parlando con l’Indipendente l’estate scorsa, Yardy ha fatto luce sul motivo per cui il cricket inglese a volte può sembrare una versione del Generation Game.
“L’esposizione precoce al gioco professionistico deve aiutare”, afferma. “Probabilmente è una serie di circostanze uniche in questo gruppo ma, dal nostro punto di vista, non ci interessano i cognomi, basta scegliere i giocatori con il miglior potenziale, come faresti in qualsiasi altro sport.
“Molte volte, quando hai genitori che hanno praticato questo sport, alcuni bambini vorranno davvero giocare, mentre altri andranno nella direzione opposta. Hanno visto mamma e papà farlo e hanno deciso che non fa per loro.”
Fortunatamente per l’Inghilterra, Rocky sembra intenzionato a seguire le orme di suo padre. E farlo il più velocemente possibile.
