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Dopo il gol in 22 secondi è arrivato il gol al 26′. Arne Slot ha fornito la definizione sia di sostituto d’impatto che di impatto istantaneo quando Diogo Jota ha segnato al Nottingham Forest, con il suo primo tocco, 22 secondi dopo che lui e il suo fornitore, Kostas Tsimikas, erano entrati in gioco. Quattro giorni dopo, Darwin Nunez ha sbloccato la situazione 26 minuti dopo la sua presentazione. Il suo secondo gol, due minuti dopo, è stato assistito da un altro sostituto, Harvey Elliott, al 13′ del suo cameo contro il Brentford.
“È così bello per me, per noi come squadra, avere giocatori che possono avere un impatto sul gioco anche in panchina”, ha riflettuto Slot. Mentre il Liverpool riprende la sua campagna di Champions League, in testa alla classifica e con l’unico record del 100% nella competizione, due delle sue prestazioni eccezionali nella competizione sono arrivate da uomini che probabilmente inizieranno in panchina contro il Lille martedì. Quando il Real Madrid fu battuto 2-0, Caoimhin Kelleher parò il rigore di Kylian Mbappe. E se il portiere non è stato il migliore in campo, è perché Conor Bradley ha offerto una prestazione straordinaria.
Ciascuno fa parte di un quadro più ampio. Il Liverpool ora sembra avere la squadra più equilibrata d’Europa; forse anche il meglio compilato. Il che è ancora più strano visto che hanno vissuto un’estate di inattività, l’unico arrivato subito è stato Federico Chiesa, che ha giocato un minuto in Champions League e 21 in Premier League. Il loro tentativo fallito di coinvolgere Martin Zubimendi rischiava di sembrare un fallimento di punta.
Invece, da allora sono stati fatti paragoni schiaccianti tra la costruzione della squadra di altri club e quella del Liverpool. L’Arsenal si è trovato a non avere le opzioni offensive di cui gode Slot. Il Manchester City in qualche modo si è ritrovato con un solitario centravanti e un centrocampista difensivo ciascuno; Erling Haaland non si è infortunato, ma Rodri sì. Il Liverpool, nel frattempo, ha la logica e il lusso di due giocatori per ogni ruolo (e, a differenza del Chelsea, non è così eccessivo per alcuni ruoli che i calciatori senior languono completamente inutilizzati). Hanno la forza in profondità.
Il gruppo conquistatore sembra parte di un’eredità invidiabile. Slot ha usato saggiamente la sua squadra e i suoi sostituti in modo sempre più influente, ma nessun acquisto ha il suo timbro. Una squadra di grandi risultati è stata formata dal direttore sportivo Richard Hughes: quella del Bournemouth, il suo club precedente. Il prezzo ridotto e il talento di Chiesa hanno attratto Hughes, anche se gli infortuni significano che il suo acquisto finora non è stato considerato un successo.
Invece, questo gruppo è formato da molti che hanno lasciato Anfield (e, in un caso, sono tornati) o che restano nell’ombra. L’eccellente processo decisionale risale ad anni fa; ci sono pochi errori anche se, probabilmente, il vincitore della partita da 85 milioni di sterline di sabato potrebbe essere descritto come tale.
Il Liverpool può spendere in parte perché, a volte, guadagna un po’ di soldi per fare molto. Il settore giovanile gli ha fornito cinque dei 22 giocatori principali: il vice-capitano Trent Alexander-Arnold potrebbe essere l’unica prima scelta tra loro, anche se Curtis Jones ne sembrava uno nel suo tour de force contro il Chelsea. Jarell Quansah lo è diventato brevemente la scorsa stagione, mentre Bradley e Kelleher sono così bravi sostituti che il loro status di riserva sembra insostenibile. Inoltre, hanno accolto due adolescenti, firmati a 16 e 18 anni per un totale di 5,25 milioni di sterline, e li hanno migliorati. Joe Gomez e Harvey Elliott sono ora vice, e Slot inizialmente sembrava non convinto dal difensore quando lo ha escluso dalla squadra di 20 uomini per l’apertura della stagione a Ipswich. Ma quei 5,25 milioni di sterline hanno fruttato 370 presenze al Liverpool.
Il fatto che Gomez abbia preceduto Jurgen Klopp ha dimostrato il tempo necessario per mettere insieme una squadra. Gran parte di esso riflette l’ottimo lavoro di Michael Edwards nel suo periodo come direttore sportivo. I trionfi di Edwards sul mercato vanno dall’affare, con Andy Robertson a 7 milioni di sterline, al record di Virgil van Dijk, a 75 milioni di sterline, anche se probabilmente il più grande è stato Mohamed Salah, autore di 232 gol del Liverpool.
Eppure c’era un ulteriore fattore. Nell’interregno di Edwards, poco prima e durante il suo ritorno come amministratore delegato del calcio del Fenway Sports Group, Klopp ha avuto più voce in capitolo negli acquisti. Le linee di attacco e di centrocampo del Liverpool 2.0 sono state in parte opera sua. Jota è arrivato quando comandava Edwards, l’ottimo Cody Gakpo dopo la partenza del guru del mercato. Né Luis Diaz né Nunez sono stati proposti da Edwards; l’ala è stata reinventata e resa più prolifica da Slot. L’attaccante sembra una soluzione scomoda per la squadra dello Slot ma l’olandese, a differenza di altre controparti altrove, ha trovato un ruolo per tutti.
E a centrocampo, il lavoro di ricostruzione del 2023 per Klopp e Jorg Schmadtke, per breve tempo direttore sportivo, è diventato maggiore quando i club sauditi hanno chiamato Fabinho e Jordan Henderson. Circa 18 mesi dopo, la loro revisione da 150 milioni di sterline sembra ispirata. Wataru Endo si adattava a Klopp molto più di Slot, ma il nuovo allenatore ha trasformato Ryan Gravenberch in una figura fondamentale. Alexis Mac Allister e Dominik Szoboszlai, nel frattempo, sono apparsi fantastici fin dall’inizio.
Se parte della chiave è stata che il Liverpool è stato quasi immune agli errori, un’altra è che hanno avuto il buon senso di dare la caccia a un allenatore che fosse adatto alla squadra. Anche se alcuni acquisti di Klopp potrebbero non essere stati ideali per Edwards, c’è una coerenza in tutto ciò. Gli arrivi tendono ad avere la fisicità necessaria per giocare con il calcio del Liverpool. Adesso hanno pochi infortuni, con solo Jota e Gomez indisponibili. Eppure hanno fatto fronte in autunno, quando le assenze erano più frequenti. Era un’indicazione che gli studenti avevano la capacità di essere titolari.
E per gran parte della stagione gli 11 iniziali sono stati decisivi. Mentre Klopp ha realizzato 49 gol e assist da subentrato la scorsa stagione, Slot ne ha necessari meno. Ora gli ultimi cinque gol del Liverpool sono arrivati tutti da sostituzioni, compresi i gol di Jayden Danns e Chiesa contro Accrington Stanley. Erano note a piè di pagina, ma gli scioperi più recenti potrebbero essere decisivi ai fini della resa dei conti. La destinazione del titolo di Premier League, o della Champions League, potrebbe essere determinata in ultima analisi dalla squadra del Liverpool.
