L’Ohio State elimina Notre Dame per rivendicare il campionato CFP

ATLANTA – Forse adesso gli appassionati di football dell’Ohio State apprezzeranno l’allenatore Ryan Day.

Cinquantuno giorni dopo aver subito la peggiore sconfitta della sua carriera, Day ha guidato i Buckeyes n. 8 al loro primo campionato nazionale in 10 anni con una vittoria per 34-23 sul n. 7 Notre Dame nella partita del campionato nazionale di playoff del College Football presentata da AT&T lunedì sera.

“La storia può essere raccontata ora”, ha detto Day. “È una bellissima storia su un gruppo di ragazzi che hanno superato alcune situazioni davvero difficili. C’è stato un punto in cui c’erano molte persone che ci consideravano fuori, e noi abbiamo continuato a oscillare e a combattere.

“È il motivo per cui inizi ad allenare, per vedere i ragazzi superare le cose, imparare lezioni di vita e poi realizzare i loro sogni. Questo è quello che è successo stasera.”

I Buckeyes erano in vantaggio sugli irlandesi per 31-7 a metà del terzo quarto, ma gli irlandesi hanno ridotto il loro deficit a otto punti a poco più di quattro minuti dalla fine.

Il quarterback di Notre Dame Riley Leonard ha lanciato un passaggio di touchdown da 34 yard a Jaden Greathouse con 3:03 rimasti nel terzo e ha lanciato una conversione da 2 punti al tailback Jeremiyah Love per il 31-15. Poi, dopo uno stop difensivo in ritardo, Leonard ha ritrovato Greathouse per un touchdown da 30 yard e Beaux Collins ha convertito il tentativo da 2 punti portandolo sul 31-23 a 4:15 dalla fine.

I Buckeyes hanno finalmente messo da parte gli irlandesi per sempre quando il quarterback Will Howard ha lanciato una palla profonda alla matricola Jeremiah Smith, che ha battuto il cornerback Christian Gray per un guadagno di 56 yard contro le 10 irlandesi. Ciò ha portato al field goal da 33 yard di Jayden Fielding che ha messo i Buckeyes salgono di 11 con 26 secondi rimasti.

La vittoria è stata il riscatto per Day, la cui squadra è caduta contro il rivale del Michigan, la cosiddetta “School Up North”, per la quarta volta consecutiva in una straordinaria sconfitta casalinga per 13-10 il 30 novembre. Quella sconfitta, in cui i Buckeyes erano Favoriti da 21 punti, li hanno eliminati dalla partita di campionato dei Big Ten.

Day e i suoi giocatori furono fischiati senza pietà mentre lasciavano il campo quel giorno.

“Ci sono molte cose che sicuramente hanno un effetto su di te e sulla tua famiglia”, ha detto Day. “Ma sai, quando ti iscrivi per questo lavoro, è quello per cui ti iscrivi. Devi essere abbastanza forte da resistere a quelle tempeste per uscire dal back-end, e ora è una storia ancora migliore.”

Quella sconfitta non ha eliminato l’Ohio State dal primo CFP a 12 squadre, e i Buckeyes hanno sconfitto il numero 9 del Tennessee al primo turno, il numero 1 dell’Oregon nei quarti di finale e il numero 5 del Texas in semifinale prima di battere i Fighting Irish. alla sedicesima partita della stagione.

Questo era ciò che rendeva lunedì sera così speciale per Day e per tutti coloro che lo circondavano.

“Guarda, il nostro programma non sarà mai definito da un altro programma, mai”, ha detto il direttore atletico dell’Ohio State Ross Bjork. “Ciò non significa nulla riguardo alla de-enfasi [the Michigan rivalry]. Non saremo mai definiti da qualcun altro, prendiamo l’iniziativa. Non permetteremo agli altri di definire chi siamo e cosa rappresentiamo.”

I giocatori dell’Ohio State hanno detto che Day ha accettato parte della colpa per essere stato nuovamente inferiore contro il Michigan. Ma la sconfitta scioccante avrebbe potuto essere esattamente ciò di cui i Buckeyes avevano bisogno per conquistare il settimo titolo nazionale nella storia del programma.

“Abbiamo dovuto affrontare tutti i problemi che avevamo nella squadra”, ha detto il placcaggio difensivo dei Buckeyes, Tyleik Williams. “Tutti hanno parlato e hanno risolto i problemi che avevamo. La leadership di questa squadra è come non avevo mai visto. Non sarebbe successo un paio di anni fa.”

Con un record di 70-10, Day ora ha la seconda migliore percentuale di vittorie (87,5%) tra gli allenatori con almeno 80 partite di FBS. Solo Walter Camp, che allenò a Stanford e Yale alla fine del 1800, ebbe una percentuale di vittorie migliore (90,7%).

“Non ci faccio caso [the criticism]”, ha detto il coordinatore offensivo dell’Ohio State Chip Kelly. “Non so cos’altro puoi fare oltre a vincere un campionato nazionale.”

E con il Michigan che ha conquistato l’ultimo CFP a quattro squadre dopo la stagione 2023, i Big Ten hanno conquistato titoli nazionali consecutivi per la prima volta dal 1940-42, quando il Minnesota vinse titoli consecutivi e l’Ohio State ne aggiunse un terzo.

La partita di lunedì è stata anche la redenzione per Howard, il trasferimento del Kansas State che ha faticato al suo primo avvio contro il Michigan. Contro Notre Dame, Howard ha completato 17 dei 21 passaggi per 231 yard con due passaggi di touchdown, mentre correva 16 volte per 57 yard.

Quinshon Judkins, un trasferimento di Ole Miss, ha corso 11 volte per 100 yard con tre touchdown totali. Smith ha preso cinque passaggi per 88 yard con un punteggio.

Leonard ha guidato gli irlandesi con 255 yard su passaggi 22 su 31 con due touchdown. Greathouse ha ottenuto sei passaggi per 128 yard con due punteggi.

Questo è stato particolarmente soddisfacente per i Big Ten perché è arrivato nel cortile della SEC. La SEC è stata esclusa dalla partita per il titolo CFP per la seconda stagione consecutiva, cosa che non accadeva dal 2004-2005.

Notre Dame, che stava cercando di conquistare il suo primo campionato nazionale dal 1988, ha visto spezzare la sua serie di 13 vittorie consecutive. È stata la settima vittoria consecutiva dell’Ohio State contro gli irlandesi.

“Non ce l’abbiamo fatta, e questo fa male”, ha detto l’allenatore irlandese Marcus Freeman. “Il mio compito è capire perché, e lo farò. Ma ho detto a questi ragazzi che hanno lasciato meglio questo programma. Non mi interessa se siete stati qui per un anno o se siete stati qui per sei anni, il nostro il programma è in un posto migliore.

“Le prospettive del calcio di Notre Dame sono estremamente elevate. Finché le persone nello spogliatoio che tornano capiscono cosa serve, il lavoro svolto da questi ragazzi, ci sarà molto successo nel nostro futuro”.

Anche lo stato dell’Ohio sembra carico per l’orso sotto Day. E sembra che finalmente avrà i fan dei Buckeyes dietro di lui, almeno finché non suoneranno di nuovo nel Michigan tra 313 giorni.