Free agency WNBA 2025: previsioni, domande più grandi e altro ancora

La libera agenzia incombe, ma le cose sono state relativamente lente nel mondo WNBA. E poi giovedì è crollata la diga.

Satou Sabally, considerata uno dei migliori agenti liberi per il 2025, ha annunciato in una disponibilità mediatica per Unrivaled che non tornerà ai Dallas Wings, dove ha trascorso le prime cinque stagioni della sua carriera.

Ex talento della prima squadra all-WNBA e olimpionico con la squadra nazionale tedesca, Sabally sarà senza dubbio una delle stelle più ambite sul mercato con l’inizio della free agency questo mese. Lo scenario più probabile: i Wings prenderanno di mira Sabally – simile al tag di franchising nella NFL – e la scambieranno con la sua nuova destinazione per ottenere qualcosa in cambio.

Dall’11 gennaio al 20 gennaio, le squadre possono fare offerte qualificanti a giocatori con requisiti limitati, riservati o idonei. Le trattative iniziano ufficialmente il 21 gennaio, ma i giocatori non potranno firmare accordi fino al 1 febbraio.

Quanti cambiamenti potremmo vedere in tutto il campionato? Quali altri giocatori potrebbero trasferirsi e quali squadre potrebbero apparire drasticamente diverse in poche settimane? Stiamo per scoprirlo. Nel frattempo, i nostri esperti ESPN WNBA approfondiscono cosa aspettarsi e cosa tenere d’occhio nella free agency di quest’anno.

A parte Sabally, quali sono i nomi più grandi che hanno maggiori probabilità di trovare una nuova squadra in free agency – e dove potrebbero atterrare?

Alexa Philippou: Sto osservando attentamente cosa succede con Kelsey Plum. I fan dei Las Vegas Aces non hanno dovuto preoccuparsi della free agency negli ultimi anni poiché i quattro giocatori principali della squadra hanno sempre firmato estensioni contrattuali prima di entrare nel mercato. Ma Plum non lo ha fatto per il 2025. C’è già stato tanto turnover a Las Vegas, con le partenze degli assistenti di Becky Hammon in Natalie Nakase (a Golden State) e Tyler Marsh (a Chicago). Forse Plum sarà la prossima figura importante ad andarsene, ma probabilmente non senza che gli Assi l’abbiano prima toccata in modo da poter ottenere qualcosa in cambio.

Kevin Pelton: Jewell Loyd non è un agente libero, ma la sua richiesta di scambio la inserisce in questo gruppo. Il luogo in cui atterrerà Loyd potrebbe dipendere da altri movimenti. Se Plum spingesse per lasciare gli Aces, ad esempio, Loyd sarebbe un logico sostituto in un ruolo simile a quello che ricopriva quando Sue Bird e Breanna Stewart erano compagne di squadra a Seattle. In alternativa, un ritorno a casa per Loyd a Chicago darebbe un contrappeso alla giovane coppia di Sky composta da Kamilla Cardoso e Angel Reese, oppure Loyd potrebbe dare ai Golden State Valkyries un volto comprovato del franchise.

Michael Voepel: Brionna Jones, che ha trascorso la sua carriera di otto stagioni nella WNBA con il Connecticut Sun, è il tipo di giocatrice veterana coerente e affidabile che potrebbe essere un giocatore chiave per una squadra che cerca di dare una spinta al campionato. Forse la 29enne potrebbe riunirsi con il suo allenatore al Sun degli ultimi due anni, Stephanie White, in Indiana.

Anche le decisioni di free agency dei suoi compagni di squadra del Sun Alyssa Thomas e DeWanna Bonner saranno osservate da vicino. Bonner, che compirà 38 anni ad agosto, ha vinto due titoli WNBA con Phoenix, mentre Thomas – che compirà 33 anni ad aprile e ha trascorso la sua carriera di 11 stagioni nel Connecticut – è ancora alla ricerca del suo primo titolo.

Quali altri giocatori stai osservando più da vicino?

Pelton: Sto osservando la posizione dell’ala. Il libero arbitrio è pieno di playmaker giovani e giocatori veterani in post, lasciando le ali – in particolare i difensori forti – come la merce più scarsa. Ora che probabilmente sarà disponibile per l’inizio della stagione, Gabby Williams è il tipo di giocatrice a doppio senso che si trova tra i contendenti al titolo. Le squadre che non riescono ad ottenere la Williams probabilmente guarderanno alla tre volte campionessa degli Aces Alysha Clark e Kennedy Burke, che hanno aiutato i New York Liberty a conquistare il titolo l’anno scorso mentre giocavano per il minimo di veterani, come alternative 3-e-D, a meno che non riescano a farlo. trovare un modo per ottenere DiJonai Carrington come agente libero limitato.

Filippo: È possibile che i tre grandi del Connecticut – Thomas, Bonner e Jones – lascino tutti l’organizzazione, il che significa che ci aspetta un’era completamente nuova del basket Sun a partire dal 2025. Mentre Bonner ha goduto di una lunga carriera a Phoenix prima di arrivare a Uncasville, Thomas e Jones non hanno mai giocato per un’altra squadra, quindi vederli con un’uniforme diversa richiederebbe un po’ di tempo per abituarsi.

Poi ci sono giocatrici come Diana Taurasi ed Elena Delle Donne. La stagione 2024 di Taurasi è stata considerata potenzialmente l’ultima, ma la grande 42enne deve ancora annunciare la sua decisione se si ritirerà o tornerà per giocare la sua 21esima stagione WNBA. Delle Donne, 35 anni, è stato in una sorta di limbo dopo essere stato fermo per l’intera stagione 2024. Cosa viene di lei e della sua carriera da giocatrice?

Voce: Sabally compie 27 anni ad aprile ed è nel suo periodo migliore, ma arriva anche con una grande domanda a causa degli infortuni che ha dovuto affrontare per gran parte della sua carriera a Dallas. Ha giocato 38 partite nella sua stagione in prima squadra tutta WNBA nel 2023, ma meno di 20 partite in ciascuno degli altri quattro anni in campionato. Una squadra come l’Indiana mette insieme un’offerta commerciale per Sabally come contributore chiave per un titolo? Oppure ha detto ai Wings dove preferisce andare?

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Stephanie White è entusiasta di allenare Caitlin Clark

L’allenatore di New Fever Stephanie White dice a Malika Andrews di aver recentemente parlato con Caitlin Clark, discutendo del loro entusiasmo per la prossima stagione.

Quali squadre saranno maggiormente colpite dal movimento degli agenti liberi?

Pelton: Gli Indiana Fever hanno il maggior vantaggio nel libero arbitrio. Con Aliyah Boston e Caitlin Clark con contratti da rookie, l’Indiana può permettersi di utilizzare la designazione principale su Kelsey Mitchell e aggiungere un giocatore max (o supermax). I Fever sono posizionati al centro e nella zona di difesa – salvo uno scambio di Mitchell – quindi dovrebbero essere nel mix per i migliori attaccanti sul mercato. Sono curioso di vedere che razza di vantaggio è giocare con Clark per i free agent. Con la giusta aggiunta, l’Indiana può aumentare le sue possibilità di vincere una serie di playoff per la prima volta da quando ha raggiunto le finali nel 2015.

Filippo: La richiesta di scambio di Loyd significa che i Seattle Storm entrano in free agency con essenzialmente tre giocatori sotto contratto: Skylar Diggins-Smith, Ezi Magbegor e Jordan Horston (hanno anche Nika Muhl ma sta riabilitando un infortunio al legamento crociato anteriore). Il primo compito è garantire che Nneka Ogwumike, che non è idonea a essere espulsa, firmi nuovamente. Anche se ciò accadesse, riuscirà la Tempesta ad attrarre un’altra guardia stellare per sostituire Loyd? E riusciranno a rafforzare la loro profondità dopo che questo è stato un problema l’anno scorso? Queste domande determineranno se Seattle potrà davvero competere o se farà un passo indietro rispetto alla stagione 25-15 dello scorso anno.

Voce: I Phoenix Mercury hanno raggiunto i playoff 14 negli ultimi 16 anni, ma se Taurasi si ritirasse, entreranno in una nuova era. Si prevede che il centro Brittney Griner firmerà nuovamente con la squadra, dove ha trascorso tutta la sua carriera di 11 stagioni. Ma il Mercury sarà sul mercato per un altro posto di free agent di alto livello? È difficile per una squadra rifare la propria identità dopo che un’icona del franchise se ne va; ci è voluto che l’Indiana durasse fino al 2024 dopo che Tamika Catchings si è ritirato nel 2016. Riusciranno i Mercury a ottenere un agente libero che li mantenga saldamente nella caccia ai playoff?

Quali squadre hanno più lavoro da fare in free agency?

Pelton: Il Connecticut ha un solo titolare (Tyasha Harris) della squadra semifinalista dello scorso anno sotto contratto, più la guardia Marina Mabrey. Dato che Carrington è limitato, il Sun ha il controllo sul suo ritorno e può usare la designazione principale su Thomas. Ma Jones è completamente libero da restrizioni dopo essere stato messo fuori gioco negli ultimi due anni, così come Bonner. Sembra anche che potrebbero essere in serbo cambiamenti più grandi dopo che il Connecticut ha assunto l’allenatore della nazionale belga Rachid Meziane come sostituto di White. Non sarebbe sorprendente vedere il Sun inseguire la star belga Emma Meesseman se fosse interessata a tornare nella WNBA, ma creare spazio sufficiente significherebbe sicuramente dire addio a una delle loro attuali All-Stars.

Filippo: Dopo Valkyries e Sun, il Chicago Sky attualmente ha il maggior numero di cap room e ha solo due giocatori con accordi protetti. Dopo aver perso per un pelo i playoff e aver assunto Tyler Marsh per sostituire Teresa Weatherspoon come capo allenatore, il GM Jeff Pagliocca ha il compito di costruire un cast più forte per circondare Reese e Cardoso. Riuscirà ad attirare i migliori talenti? Chicago ha un disperato bisogno di alcuni tiratori da 3 punti in particolare. E quale priorità sarà effettivamente firmare nuovamente Chennedy Carter?

Voce: L’Atlanta Dream non ha necessariamente molto lavoro da fare – ha sette giocatori sotto contratto, inclusi i migliori Rhyne Howard e Allisha Gray – ma con un nuovo allenatore in Karl Smesko, quali cambiamenti potrebbero apportare alla free agency che massimizza ciò che questa squadra può essere? Il Dream è arrivato ai playoff la scorsa stagione, ma Tanisha Wright ha comunque perso il lavoro come capo allenatore (ora è assistente dello Sky). Atlanta è vista come una destinazione attraente per i free agent?

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In che modo Golden State Valkyries completerà il roster dopo il draft di espansione?

Andraya Carter, Rebecca Lobo e Chiney Ogwumike esaminano come le Valchirie potrebbero acquisire più talento dopo il progetto di espansione della WNBA.

Che impatto avrà Golden State sulla free agency quest’anno?

Peltone: Le Valchirie aumenteranno gli stipendi di tutta la lega. Entrano con un limite di 1,2 milioni di dollari in campionato, secondo i dati di HerHoopStats.com, il che significa che saranno a caccia di stelle. A seconda di quanti di loro ne ottengono, Golden State potrebbe essere aggressivo nel prendere di mira i giocatori di ruolo o costringere altre squadre a pagare di più per sostituire i contributori chiave che hanno perso contro le Valchirie. In ogni caso, l’aggiunta di una tredicesima squadra è una buona notizia per gli agenti liberi.

Filippo: Mi aspetto che le Valchirie cercheranno di fare delle grandi oscillazioni nel libero arbitrio quest’anno. Anche se non otterranno tutti quelli che desiderano nel 2025, questo gennaio potrebbe essere solo il precursore di ciò che accadrà con la disponibilità della maggior parte del campionato nel 2026. In un certo senso, quest’anno potrebbe essere quello di dimostrare ai giocatori e al resto della WNBA quanto seriamente stanno prendendo l’obiettivo del proprietario Joe Lacob di vincere un campionato in cinque anni.

Voce: La WNBA non ha avuto un vero team di espansione dai tempi del Dream nel 2008. Quell’anno hanno faticato, andando 4-30, ma hanno scelto Angel McCoughtry No. 1 nel 2009 e successivamente hanno raggiunto i playoff. Atlanta era poi alle finali WNBA nel 2010, 2011 e 2013. Questo è successo molto prima del molto più robusto movimento di libera agenzia arrivato con l’accordo di contrattazione collettiva del 2020, ma dimostra che una nuova squadra può avere un impatto rapido – e sappiamo c’è una grande spinta da parte del management di Golden State affinché ciò accada.

Qual è la tua previsione audace per la free agency?

Peltone: Le Valchirie scambiano un pacchetto che include la scelta n. 5 per ottenere Plum come volto della franchigia, riunendola con l’ex assistente allenatore degli Aces Nakase, ora capo allenatore di Golden State.

Filippo: Vedremo almeno tre grandi stelle essere eliminate e poi scambiate con altri franchise.

Voce: Il fascino di giocare con le giovani stelle Clark e Boston, oltre all’entusiasmo dei fan intorno all’Indiana adesso, aiuterà i Fever a ottenere un grande nome nel libero arbitrio o tramite scambio – qualcosa che sarebbe sembrato molto improbabile un paio di anni fa.