Karl Smesko ha trasformato la Florida Gulf Coast in una delle squadre di basket femminile mid-major più costanti del paese negli ultimi 22 anni. Durante quel periodo, periodicamente sorgeva una domanda: si sarebbe trasferito a una conferenza importante?
Invece, Smesko ha lasciato la FGCU per la WNBA. Mercoledì l’Atlanta Dream lo ha nominato nuovo allenatore. Sei settimane fa, The Dream si è separato da Tanisha Wright dopo tre stagioni e ha avviato un processo di assunzione che includeva un ampio pool di candidati, ha detto a ESPN il direttore generale di Atlanta Dan Padover.
Padover ha detto che Smesko, 54 anni, si è distinto soprattutto per il suo acume strategico, e alla fine i Dream sono riusciti ad attirarlo lontano da Fort Myers, in Florida.
Atlanta finì ottava con un punteggio di 15-25 nella stagione 2024, perdendo contro i futuri campioni New York Liberty nel primo turno dei playoff WNBA. Guidati da un nucleo che include la scelta numero 1 del draft 2022 Rhyne Howard, i Dream vogliono risalire al livello più alto della WNBA. La franchigia ha partecipato alle finali WNBA tre volte, nel 2010, 2011 e 2013.
Smesko può aiutare a mettere insieme i pezzi per elevare il Sogno? Charlie Creme, Alexa Philippou e Michael Voepel di ESPN esaminano le credenziali di Smesko e l’impatto di questa mossa su Dream e FGCU.
Cosa porta Smesko al Sogno?
Crema: Con l’assunzione di Smesko, i Dream sono entrati a pieno titolo nel mondo dell’analitica. Nessun programma nel basket universitario ha abbracciato il concetto di “solo triple o layup” più di FGCU sotto Smesko. Dalla stagione 2019-20 alla stagione 2022-23, gli Eagles hanno guidato il paese nelle triple tentate e realizzate. Anche la scorsa stagione, quando gli Eagles erano solo sesti nei tiri da 3 lanciati, si classificarono secondi nel paese per la percentuale di tiri da 3 punti.
A Smesko piace che le sue squadre facciano il maggior numero di 3 possibili o portino a canestro: tira il tiro che porta più valore o quello che ha il più alto tasso di successo. Sarà interessante vedere come i giocatori professionisti si adatteranno a questa filosofia, o se Smesko modificherà il suo approccio, ma aspettatevi che Atlanta effettui meno tiri in sospensione dall’interno dell’arco la prossima stagione.
Voce: L’ex allenatore del Dream Nicki Collen è stata assistente alla FGCU per Smesko per la stagione 2014-15 prima di trasferirsi alla WNBA. Ora capo allenatore del Baylor, Collen ha elogiato il QI cestistico di Smesko.
Nel corso degli anni il nome di Smesko è emerso per altre posizioni di allenatore universitario. Nel 2017 gli è stato offerto il lavoro per il programma femminile USC Trojans. Ma è rimasto alla FGCU, dicendo che era “difficile lasciare qualcosa che ami davvero e in cui hai investito così tanto”.
Quindi la dice lunga su quanto sia stato duro il sogno dopo che Smesko ha lasciato quella che è stata a lungo la sua zona di comfort. Atlanta, sotto nuova proprietà dal 2021, ritiene che la filosofia del basket di Smesko si adatti al campionato anche se non ha esperienza nella WNBA. Il sistema dei suoi Eagles ha abbracciato da tempo il concetto di basket senza posizione, che è diventato sempre più la norma nella WNBA.
Smesko è adatto per Atlanta?
Filippo: È probabile che il sistema offensivo di Smesko sia una boccata d’aria fresca ad Atlanta, data l’efficienza offensiva dei Dream che si sono classificati all’ultimo posto in campionato nel 2024 e il loro ritmo è arrivato penultimo (e nessuna di queste sfide è stata limitata alla scorsa stagione). Sarà affascinante vedere cosa significherà per la costruzione del roster del Dream andare avanti.
Probabilmente continueranno a costruire attorno a Howard e Allisha Gray, che sono forti tiratori da 3 punti. Ma per una squadra che ha convertito il 30,8% da oltre l’arco la scorsa stagione, e i cui big non erano noti per allungare il campo, non sarà scioccante vedere qualche turnover nel roster per portare giocatori che si adattano meglio al sistema di Smesko.
Voce: Dal punto di vista della personalità, Smesko è più introverso di molti dei suoi coetanei. Come reagiranno i giocatori del Dream? L’agente libero Tina Charles, che ha portato una forte presenza di veterano al Dream nel 2024, ha detto a ESPN a settembre che spera di giocare almeno un’altra stagione. Ma Charles, che compirà 36 anni a dicembre, era vicino a Wright, anche lui ex compagno di squadra. Quindi vedremo se Charles, che ha segnato 14,9 punti di media e 9,6 rimbalzi nel 2024, tornerà ad Atlanta nel 2025.
Vedremo più allenatori universitari passare alla WNBA?
Filippo: Non è un dato di fatto che più allenatori seguano le orme di Smesko. Sì, la natura del gioco universitario tutto l’anno è estenuante e molti allenatori indicano il NIL e le modifiche al portale di trasferimento come se rendessero il loro lavoro più transazionale. Tuttavia, i contratti di allenatore a livello universitario tendono ad avere più sicurezza, in termini di durata del contratto e di compenso, rispetto a quelli del gioco professionistico.
Basta guardare questa offseason, dove furono licenziati sei allenatori della WNBA, e nessuno tranne Wright era stato con le loro squadre per più di due anni. E mentre franchise come Las Vegas Aces e Phoenix Mercury hanno concesso accordi a sette cifre rispettivamente a Becky Hammon e Nate Tibbetts, questa non è la norma.
Come quadro di riferimento, il database degli stipendi degli allenatori di USA Today elenca 18 allenatori universitari femminili che hanno guadagnato almeno 1 milione di dollari in questa stagione (Smesko, con 450.000 dollari, si è classificata al 59° posto nel database). Ciò significa che gli allenatori di grandi nomi come Dawn Staley o Jeff Walz o Adia Barnes, probabilmente subiranno una riduzione dello stipendio per venire alla WNBA.
Se/quando il resto della WNBA investe in contratti di coaching più redditizi, più allenatori universitari potrebbero prendere in considerazione l’idea di fare il salto.
Dove va a finire la costa del Golfo della Florida?
Voce: Smesko, originario dell’Ohio, ha costruito la FGCU da zero: lanciando il programma nella Divisione II nel 2002 e passando alla Divisione I nel 2007. Fino ad ora è stato l’unico allenatore del programma. Uno dei suoi ex giocatori, Chelsea Lyles, è stato promosso da capo allenatore associato degli Eagles a capo allenatore.
Queste sono grandi scarpe da riempire: gli Eagles hanno vinto 14 dei 17 titoli della stagione regolare da quando si sono uniti all’Atlantic Sun, e non sono mai finiti sotto il secondo posto. Hanno ottenuto record perfetti in conference sette volte e Smesko è stato 13 volte allenatore dell’anno dell’ASUN. FGCU ha giocato in 10 tornei NCAA.
Ma se qualcuno conosce il sistema così come Smesko, è Lyles che, tra il suo periodo da giocatrice e quello di membro dello staff tecnico, è ora alla sua 17esima stagione alla FGCU.
Crema: In tre occasioni, gli Eagles di Smesko hanno vinto partite di tornei NCAA come testa di serie n. 12, inclusi nel 2022 e 2023. Solo una volta dal 2011 l’FGCU ha perso più di una partita nell’ASUN. Nel 2022 gli Eagles hanno battuto il Michigan State nella stagione regolare. L’anno scorso la FGCU ha rovesciato la Carolina del Nord. Smesko programmava regolarmente quanti più avversari importanti poteva, anche quando molti temevano di giocare contro il suo stile. E lo ha fatto in gran parte senza grandi nomi nel suo roster.
Kierstan Bell degli Aces è l’unico giocatore WNBA che ha allenato alla FGCU.
