Una molecola contenuta nella saliva di lucertola potrebbe facilitare l’individuazione di alcuni tumori nel pancreas.
Gli insulinomi – tumori benigni che possono causare bassi livelli di zucchero nel sangue e svenimenti improvvisi – sono notoriamente difficili da rilevare utilizzando gli attuali metodi di scansione. Ma utilizzando una variante modificata di una proteina trovata nella saliva del mostro di Gila come tracciante radioattivo, un nuovo tipo di scansione PET ha rilevato i tumori nel 95% dei casi confermati, riferiscono i ricercatori nel numero di ottobre. Giornale di medicina nucleare. Il team ha scoperto che le scansioni PET utilizzate oggi per rilevare tali tumori avevano solo un tasso di successo del 65%.
Una delle funzioni principali del pancreas è produrre insulina, un ormone che mantiene sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue (SN: 22/10/24). Il compito di produrre l’insulina spetta a cellule specializzate chiamate cellule beta. Ma a volte queste cellule non funzionano correttamente e formano insulinomi. Questi tumori sono rari e colpiscono solo da 1 a 4 persone su un milione ogni anno a livello globale, ma sono debilitanti per coloro che li hanno.
“Molti di questi tumori sono fabbriche di insulina benigne, molto piccole e molto efficienti. Possono causare bassi livelli di zucchero nel sangue, che potrebbero persino farti svenire o avere un attacco epilettico”, afferma Peter Choyke, biologo oncologo presso il National Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland. “Anche quando sono molto piccoli, è è molto urgente arrivare alla diagnosi in modo rapido e accurato, in modo che un chirurgo possa andare a sapere esattamente dove si trova il tumore e rimuovere proprio quello”.
Se i medici riescono a trovare i tumori, la loro rimozione chirurgica cura i pazienti e consente loro di vivere una vita normale. Ma trovare gli insulinomi è difficile. Gli attuali metodi per localizzarli includono scansioni TC e MRI, nonché scansioni PET che vengono utilizzate per trovare tumori pancreatici maligni, ma non sempre riescono a rilevare gli insulinomi molto più piccoli. In una scansione PET, i medici iniettano molecole radioattive nei pazienti. Le molecole si accumulano in punti specifici del corpo, come nei tumori, quindi l’analisi delle loro radiazioni può fornire ai medici una visione tridimensionale delle cellule cancerose (SN: 18/04/22).
“Se (loro) non sapevano dove si trova (il tumore), i chirurghi tagliavano il pancreas finché non lo trovavano”, afferma Martin Gotthardt, ricercatore di medicina nucleare presso il Radboud University Medical Center di Nijmegen, Paesi Bassi. “Se oggigiorno non è possibile individuare un insulinoma, (i pazienti) non vengono operati, perché (i medici) non vogliono rimuovere l’intero pancreas.”
Entra il mostro di Gila (Heloderma sospetto), una lucertola trovata nei deserti del Nuovo Messico. Una proteina presente nella sua saliva, denominata exendin-4, viene prodotta in laboratorio e utilizzata per trattare il diabete (SN: 8/12/03). Può legarsi e attivare i recettori pancreatici chiamati GLP1R, inducendoli a produrre più insulina. Poco dopo il successo ottenuto con il trattamento del diabete, Gotthardt e altri scienziati si sono resi conto, a metà degli anni 2000, che gli insulinomi, tipicamente un gruppo di molte cellule beta, contengono anche un’elevata quantità di GLP1R, rendendo l’exendin-4 un candidato interessante per aiutare a localizzare questi fastidiosi tumori. .
I primi studi hanno dimostrato che l’exendina-4 con una molecola radioattiva attaccata potrebbe essere utilizzata nelle scansioni PET per rilevare insulinomi nelle persone, ma l’iniezione di quantità elevate ha causato alcuni effetti collaterali, come nausea, mal di testa e persino un abbassamento dei livelli di zucchero nel sangue. Nello studio attuale, Gotthardt e il suo team hanno aggiunto un’altra molecola per aiutare a stabilizzare ulteriormente l’exendina-4 radioattiva. Ciò ha assicurato che anche piccole quantità di exendina-4 modificata mostrassero un’elevata radioattività; i medici potrebbero iniettarne meno nei pazienti, portando così a minori effetti avversi.
Per testare il loro nuovo tracciante, i ricercatori hanno reclutato 69 persone a cui era stato diagnosticato biochimicamente un basso livello di zucchero nel sangue a causa di un eccesso di insulina. Ciascuno di loro è stato sottoposto a tutti i test di imaging standard e alla nuova scansione PET exendin-4, che ha portato 53 individui a sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere i tumori sospetti. Di questi 53 casi confermati, il tumore è apparso in 50 scansioni PET con exendin-4, rispetto a solo 35 scansioni PET standard. In sette casi, le scansioni exendin-4 hanno rilevato insulinomi mentre l’imaging standard PET, TC e MRI non ha rilevato nulla.
L’exendin-4 è stato anche molto efficace nel rilevare solo gli insulinomi nella scansione, con meno rumore di fondo rispetto alle scansioni PET attualmente utilizzate, e ha avuto meno effetti collaterali sui pazienti rispetto alle versioni precedenti del radiotracciante exendin-4.
“Penso che (questo) lavoro sia molto prezioso nel mostrare come l’exendin-4 potrebbe essere utilizzato nella diagnosi dell’insulinoma e forse sostituire molte delle tecniche di imaging attualmente utilizzate che non sono altrettanto valide”, afferma Choyke.
Gotthardt e il suo team sono ora concentrati sull’aiutare altri laboratori e ospedali a mettere a punto questa tecnica. “Vogliamo solo diffondere la tecnologia”, afferma. “Tutti dovrebbero poterlo utilizzare, perché aiuta davvero i pazienti”.
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