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Quando Rory McIlroy si ritirerà dal golf professionistico, sa che la sua eredità sarà determinata, in gran parte, dal numero di major che vincerà. Il periodo di siccità durato oltre un decennio da quando ha brillantemente conquistato il suo quarto posto al PGA Championship 2014 all’età di 25 anni incombe sempre più grande.
La storia è ormai ben nota, i quasi falliti negli anni successivi e il crescente controllo su ogni major – specialmente ad Augusta, dove il Masters è l’unica tappa mancante in una carriera da Grande Slam – agisce come una macina sempre più pesante intorno il collo del nordirlandese.
Naturalmente, McIlroy ha collezionato molti altri riconoscimenti in quel decennio “incolto”. Le vittorie nella money list di FedEx Cup, Players Championships, Ryder Cup, PGA Tour e DP World Tour “Race to Dubai” sono aumentate con notevole costanza. Ed è l’ultimo di quelli particolarmente pertinente questa settimana.
McIlroy si dirige al DP World Tour Championship a Dubai sapendo che un piazzamento tra i primi 11 suggellerà il sesto trionfo nella money list e anche nel caso relativamente improbabile che non riesca a riuscirci, sarà comunque in cima alla lista a condizione che il sudafricano Thriston Lawrence non lo faccia. t vincere l’evento.
Sarà il terzo trionfo consecutivo della Race to Dubai per il 35enne e il suo totale di sei vittorie in carriera eguaglierebbe il leggendario Seve Ballesteros, lasciandolo dietro solo a Colin Montgomerie, che ne vinse sette consecutive dal 1993 al 1999 e poi aggiunse un ottavo. per buona misura nel 2005.
La reazione di molti sarà: “E allora?”. Che importa?’ McIlroy, più di ogni altro golfista attuale, viene ora giudicato quasi esclusivamente in base ai titoli importanti e se ha già posto fine alla siccità. Forse è vittima del suo stesso successo in questo senso, poiché tutti gli altri risultati sembrano ora in gran parte scontati.
Ed è vero che la sua stagione 2024 sarà probabilmente ricordata per il modo schiacciante con cui ha perso gli US Open contro Bryson DeChambeau, con tre spauracchi nelle ultime quattro buche che hanno trasformato una probabile vittoria in un’altra dose di grande crepacuore, piuttosto che in una sesta lista dei premi DPWT vincita.
Ma anche se lui stesso riconosce il dolore di quella perdita, è anche ansioso di non cancellare semplicemente tutti gli altri eventi – di cui ne ha vinti tre quest’anno (la Dubai Desert Classic, la Zurich Classic di New Orleans con Shane Lowry e la Campionato Wells Fargo).
“Ancora una volta incredibilmente coerente”, è stata la valutazione di McIlroy quando gli è stato chiesto di valutare la sua stagione questa settimana. “Ma poi allo stesso tempo, sai, pensando a quelli che se ne sono andati, potrei essere seduto qui con un quinto titolo major e non lo sono.
“Quindi questo mi brucia ed è qualcosa con cui devo fare i conti, ma allo stesso tempo ho molte più opportunità in futuro. Ho raggiunto tutti gli obiettivi che mi ero prefissato quest’anno? Probabilmente no. Ma la considero comunque una stagione di successo”.
È facile e conveniente ridurre la carriera di McIlroy ai soli titoli importanti, ma non è mai stato timido nel suo desiderio di diventare il miglior golfista europeo di tutti i tempi.
Anche il più grande nerd del golf o il membro più ardente del gruppo “solo le major contano” difficilmente risponderanno alla domanda “Chi è il più grande golfista europeo di tutti i tempi” con il nome Harry Vardon. Eppure, solo in termini di vittorie in campionati importanti, l’uomo di Jersey è in testa grazie ai suoi sei Open e uno US Open tra il 1896 e il 1914.
Realisticamente, i due uomini che McIlroy dovrà rivedere per rivendicare indiscusso la corona sono Nick Faldo (sei titoli major) e Ballesteros (cinque), il che dà credito all’idea che qualcosa di più dei semplici major debba contare in questo calcolo, vista in particolare l’eredità culturale dello spagnolo all’interno dei circoli golfistici.
Conquistare Ballesteros con cinque vittorie nella money list del Tour Europeo questa settimana è certamente importante per lo stesso McIlroy, che ha anche espresso rammarico per non aver sempre dato priorità alle corone della Race to Dubai negli ultimi anni.
“Seve è quasi come un personaggio, non un personaggio mitico per me, ma era solo un po’ in anticipo sui miei tempi”, ha spiegato McIlroy. “Ma era il giocatore preferito di mio padre e con l’immenso impatto che ha avuto sul golf europeo dalla prospettiva della Ryder Cup e da quello che ha fatto per l’European Tour, significa molto per il gioco del golf in generale.
“Quindi essere alla sua altezza e avere una carriera che può in qualche modo reggere il confronto con la sua è molto bello. Probabilmente sono passato qualche anno senza dargli la priorità [the Race to Dubai] e in un certo senso mi dispiace, penso che sarei un po’ più vicino a Monty [on eight wins] di me.
“Ma è un onore enorme. Ogni volta che torno e suono in questo tour, sono orgoglioso di farne parte e orgoglioso di supportarlo il più possibile. Se dovessi vincere la Race to Dubai per la sesta volta, sarebbe un risultato davvero fantastico”.
C’è un dibattito da tenere sul valore e sul denaro che dovrebbe essere attribuito al vincere la Race to Dubai oggi rispetto a farlo ai tempi di Ballesteros o Montgomerie.
Da un lato, McIlroy gioca negli Stati Uniti molto più regolarmente di quanto facessero entrambi gli uomini, rendendo la sua capacità di continuare a vincere la gara del Tour europeo che dura tutta la stagione ancora più notevole. Tuttavia, il fatto che i migliori giocatori europei siano spesso impegnati allo stesso modo nel PGA Tour significa che la qualità del campo negli eventi del DP World Tour è probabilmente inferiore a quella degli anni ’80 e ’90, rendendolo teoricamente un titolo più facile da vincere.
Indipendentemente dai suoi meriti, McIlroy attribuisce chiaramente importanza a questo aspetto e, mentre si avvicina ai trent’anni, ha confermato che ridurrà leggermente il suo programma di gioco la prossima stagione. Eppure, come ha raccontato al Telegrafo quotidiano la scorsa settimana, invece di eliminare gli eventi del DP World Tour dalla rotazione, sacrificherà invece alcuni tornei statunitensi, tra cui almeno uno degli “eventi distintivi” da 20 milioni di dollari del PGA Tour e il primo evento dei play-off della FedEx Cup .
In un’intervista alla BBC, ha insistito: “Non mi perderò questi tornei in Medio Oriente, non mi perderò Wentworth, l’Irish Open o lo Scottish Open. Ci sono stati alcuni eventi a cui ho giocato in America questa stagione a cui di solito non partecipo e penso che sia lì che dovrò tagliare un po’.
Sì, a questo punto della sua carriera è in gran parte ‘major o fallimento’ per McIlroy a determinare il successo della sua stagione, ma non ignoriamo completamente tutto il resto. Un’altra vittoria della Race to Dubai questa settimana migliorerebbe la sua eredità e lo avvicinerebbe sempre di più a diventare il più grande europeo del golf.
