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Il record di Mark Selby nel Masters costituisce una lettura sconcertante. Nelle sue prime sette apparizioni in uno degli eventi più prestigiosi dello snooker, che costituisce un terzo della tripla corona di questo sport, ha raggiunto la finale in cinque occasioni, vincendola tre volte, compreso al suo debutto nel 2008.
Ma dopo aver raggiunto la finale del 2014, dove ha perso contro il fiero rivale Ronnie O’Sullivan, Selby non ha vinto più di una partita in nessuna delle 10 edizioni successive.
Per un uomo rinomato per la sua costanza e considerato da molti come il giocatore più duro nella storia dello snooker, si tratta di una serie di risultati davvero sconcertanti, soprattutto perché dice di apprezzare la famosa atmosfera rauca dell’Alexandra Palace.
“Per me è stata davvero una partita a due tempi”, sorride Selby, riferendosi al suo bizzarro record al Masters, rubando una frase che i giocatori del suo amato Leicester City hanno probabilmente usato molte volte nel corso degli anni.
“Ma è una grande competizione a cui partecipare: ci sono solo i migliori 16 giocatori del mondo e io sono uno di quelli. Anche l’atmosfera è sempre davvero bella.
“Credo che il motivo per cui non ho fatto bene ultimamente è che ogni partita potrebbe essere una finale perché la qualità dell’avversario è altissima. È il meglio del meglio e non devi fare troppi errori per perdere.
“D’altro canto, questo dimostra quanto bene sono riuscito ad arrivare a cinque finali in sette stagioni. Rende questo risultato ancora più impressionante perché recentemente non ho fatto bene lì.
Mentre torna da Ally Pally per cercare di porre fine al recente pasticcio questa settimana – con Ali Carter in attesa al primo turno lunedì sera – Selby ha molta fiducia nello stato del suo gioco.
Giocando nella Championship League a inviti nella sua città natale di Leicester la scorsa settimana come riscaldamento per il Masters, Selby è stato quasi inarrestabile. Non solo ha vinto la competizione, ma ha raggiunto la doppia cifra per i secoli durante la settimana.
Se aggiungiamo le 147 pause massime ottenute durante una serie di esibizioni in Galles durante il nuovo anno, il quattro volte campione del mondo sembra improvvisamente il cavallo in forma mentre i migliori del mondo si riuniscono nel nord di Londra.
“La cosa più importante per me è divertirmi”, spiega Selby. “Quando ti diverti e rimani rilassato, giochi alcune delle tue cose migliori.
“Sento che questa forma sta arrivando: mi sono sentito davvero bene alla Championship League, volevo prenderla sul serio e usarla come un buon riscaldamento per il Masters. Cerca di prenderlo come un vero e proprio evento di classifica, suddividi in zone e acquisisci buone abitudini prima della prossima settimana.
“Ho giocato bene negli ultimi giorni, ma lo snooker è un gioco così difficile che potrei andare al Masters, Ali gioca brillantemente e non ho alcuna possibilità. Una volta che sei seduto sulla tua sedia, non c’è niente che tu possa fare, non importa quanto bene stai giocando.
“Puoi andare lì solo con un buon stato d’animo, con la sensazione che stai giocando bene, come lo sono io in questo momento, e poi qualunque cosa accada là fuori, accadrà.”
Selby è stato molto aperto riguardo ai suoi problemi di salute mentale negli ultimi anni, essendogli stato diagnosticato ansia e depressione e ammettendo di avere pensieri suicidi in passato.
È uscito dal Campionato del mondo 2024 lo scorso aprile contro Joe O’Connor al primo round in quello che descrive come un momento davvero basso e in seguito ha contemplato il ritiro dallo snooker.
Spiega che ora è in una posizione migliore fuori dal tavolo e che la vittoria del British Open di settembre è stata la sua ricompensa sul tavolo, ma dice che dovrà sempre convivere con la depressione e che si tratta semplicemente di gestire la condizione al meglio delle sue possibilità.
“Sto imparando a gestirlo meglio di prima, ma quando ho parlato con il medico mi ha detto che non scomparirà mai completamente, è solo qualcosa che devi controllare meglio che puoi”, spiega Selby.
“Mi sento bene in questo momento e sto bene da un po’, ma sono sicuro che i minimi torneranno.
“La pensione è stata una vera considerazione per me e, a meno che tu non ci sia passato tu stesso, non puoi saperlo davvero. Praticare uno sport come il biliardo, con così tanti alti e bassi, che può innescarlo.
“Non avrei mai dovuto giocare ai Mondiali l’anno scorso. Non ero in una buona posizione e se mi trovassi di nuovo in quella posizione, sicuramente non giocherò, qualunque sia il torneo. Devo provare a mettere me stesso al primo posto”.
Il Masters ha subito un duro colpo venerdì quando il campione in carica O’Sullivan si è ritirato dall’evento con breve preavviso per motivi medici. È stato sostituito da Neil Robertson, che ha sfruttato al massimo la convocazione in ritardo per rimontare 5-1 e battere John Higgins 6-5 nella prima partita del torneo domenica pomeriggio.
O’Sullivan aveva gareggiato anche alla Championship League a Leicester questa settimana, ma si è ritirato a metà del suo gruppo dopo aver apparentemente lottato con la punta della stecca, sbattendo la stecca sul tavolo quando ha mancato un piatto contro Robert Milkins e distruggendo con rabbia i rossi. aperto nella stessa partita. Rapporti dal locale affermavano anche che O’Sullivan aveva fatto a pezzi la sua stecca e l’aveva lasciata in un cestino prima di partire.
O’Sullivan, che in passato ha parlato delle sue battaglie sulla salute mentale, si è ritirato da diversi eventi per motivi medici in questa stagione e sebbene i dettagli non siano stati resi pubblici, Selby ha augurato ogni bene al suo vecchio rivale.
“Ovviamente Ronnie ha le sue ragioni per cui si è ritirato e probabilmente è molto simile a me”, ha detto Selby. “Se non è in una buona posizione, allora ovviamente sta facendo la cosa giusta per se stesso e si sta prendendo cura di se stesso.
“Spero che stia bene, ma per il torneo in sé è un peccato. Il torneo è sempre migliore con Ronnie che fa sedere i barboni ed è fantastico da guardare.
“Ma il torneo andrà comunque avanti e ci saranno ancora dei grandi giocatori. Gli auguro tutto il meglio e sono sicuro che tornerà”.
Anche senza O’Sullivan, il percorso di Selby verso la gloria del Masters non sarà facile, ma ha il pedigree e la forma per porre finalmente fine alle sue sconcertanti difficoltà con Ally Pally.
