Migliaia di lorichetti arcobaleno e centinaia di volpi volanti sono stati ricoverati in ospedale nel Queensland lo scorso anno con una misteriosa paralisi che può compromettere la capacità degli animali di volare, deglutire e persino respirare.
La sindrome da paralisi del lorichetto colpisce gli uccelli nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud almeno dal 2012, e una sindrome simile è stata identificata nelle volpi volanti cinque anni fa.
Gli scienziati non sanno ancora se le due sindromi hanno la stessa causa, ma si sovrappongono geograficamente e i casi si verificano stagionalmente, con picchi ogni dicembre e gennaio.
Nel 2024, la RSPCA ha ammesso 1.079 volpi volanti nel suo ospedale per la fauna selvatica a Wacol, Brisbane, e quasi 8.000 lorichetti in due strutture, ha affermato il direttore veterinario della fauna selvatica dell’ospedale, il dottor Tim Portas.
“Storicamente, vedremmo 2.600 lorichetti e 200 volpi volanti in un dato anno”, ha detto Portas.
Non tutti i ricoveri dell’anno scorso erano dovuti a sindromi, ma Portas ha affermato che “il motivo più comune per cui vengono ricoverati i lorichetti, e certamente aumenta con la volpe volante”. [numbers]era dovuto prevalentemente alla sindrome da paralisi”.
L’ospedale per la fauna selvatica ha registrato un picco insolitamente tardivo lo scorso febbraio, con 195 lorichetti ricoverati in un solo giorno, e un altro picco a dicembre. “Abbiamo visto oltre 100 animali al giorno nel mese di dicembre”, ha detto Portas.
Dall’altra parte del confine, il NSW Wildlife Information Rescue and Education Service (Wires) ha affermato di non aver ancora notato un aumento degli animali colpiti dalla condizione, ma si sta preparando per un picco nelle prossime settimane.
Sia nei lorichetti che nelle volpi volanti, le condizioni causano la paralisi delle zampe posteriori e del volo. “All’inizio potrebbero sembrare deboli e incapaci di volare”, ha affermato la dott.ssa Alison Peel dell’Università di Sydney. “I lorichetti potrebbero continuare a saltellare sul terreno, o le volpi volanti finiscono per cadere tra i rami… non riescono più a risalire come farebbero normalmente.”
Peel ha definito le sindromi un “problema di benessere davvero significativo”, perché gli animali gravemente colpiti possono perdere la capacità di battere le palpebre e deglutire [or] respirare, provocando soffocamento o disidratazione.
“Gli animali che non muoiono hanno bisogno di cure infermieristiche totali”, ha detto Storm Stanford, un badante di volpi volanti a Wires. “Inizi con l’uso di liquidi iniettabili per farli funzionare abbastanza a lungo prima che siano in grado di usare la lingua… per poter effettivamente bere [by] loro stessi.”
Peel ha affermato che la maggior parte degli animali, se non colpiti troppo gravemente, sopravvivrebbero, richiedendo diverse settimane di cure di supporto per riprendersi e riacquistare la capacità di volo.
“Il pensiero al momento è che ci sia una causa comune”, ha detto Peel, che co-dirige il gruppo di lavoro sulle sindromi da paralisi, che sta cercando di identificare il colpevole. “Non c’è alcuna indicazione che si tratti di qualcosa che si diffonde da animale ad animale.”
“Ci sembra di scoprire che ciò accade in estate; alcuni anni sono peggiori di altri, c’è una vaga associazione con forti piogge.
“Potrebbe essere una tossina fungina naturale o una tossina batterica simile [botulinum toxin]”, ha detto, suggerendo che il cambiamento delle condizioni ambientali potrebbe aver aumentato la tossina a livelli non precedentemente presenti.
Ha incoraggiato chiunque avesse notato un animale malato a chiamare il gruppo locale di riabilitazione della fauna selvatica o il veterinario invece di andarlo a prendere da solo.
Pallas ha affermato che le sindromi si presentano in modo simile agli uccelli acquatici affetti da botulismo, che si verifica quando gli uccelli ingeriscono inavvertitamente la tossina botulinica. La potente tossina nervosa, comunemente nota come botox, è prodotta da Clostridium botulinum batteri.
