Mentre la carriera di Djokovic si avvicina alla fine, la sua grandezza senza rivali risalta ancora di più

MELBOURNE, Australia – Sono passati cinque giorni dall’inizio degli Australian Open e Novak Djokovic è appena emerso dall’ombra del tunnel dei giocatori della Rod Laver Arena per la prima delle sue sessioni di prove pre-torneo. Si dirige verso la panchina e scarica abbastanza bagagli per una vacanza di due settimane prima di allacciarsi le scarpe e piroettare deliberatamente verso la rete, ammirando una vista a 360 gradi del campo e dello stadio che hanno definito la sua rinomata carriera.

Per un breve momento, l’inconfondibile sorriso malizioso che è diventato quasi una caratteristica permanente del volto di Djokovic viene sostituito da un sorriso soddisfatto, dando l’impressione a un piccolo contingente mediatico sparso sulle tribune che sarà inzuppato in queste due settimane ancora più del solito .

“È un ventesimo anniversario”, ha esclamato con orgoglio Djokovic all’inizio della conferenza stampa pre-torneo, riferendosi ai suoi due decenni di competizioni in Australia. “Nel 2005, era la prima volta che mi qualificavo per un Grande Slam, e [I] ha interpretato Marat Safin nel campo centrale. Per me è stata una partita piuttosto veloce. Poi vinse il torneo, ma fu un’esperienza davvero unica che mi permise di sognare in grande e continuare a credere che un giorno avrei potuto vincere uno Slam. Tre anni dopo, ho vinto il mio primo Slam sullo stesso campo… solo ricordi meravigliosi. Cerco sempre di rivivere quei momenti.”

Non c’è quasi rivale di tennis che Djokovic non abbia avuto la meglio sull’iconico campo centrale blu di Melbourne Park. Dalle sue epiche rivalità di lunga data con Roger Federer, Rafael Nadal e Andy Murray agli sfacciati e presunti promettenti Dominic Thiem, Daniil Medvedev e Stefanos Tsitsipas; se hanno avuto una racchetta, Djokovic ad un certo punto ha regnato supremo su di loro sulla strada verso il record di 10 trionfi agli Australian Open. Ma all’età di 37 anni, mentre Djokovic inizia il suo 21esimo tour nel circuito ATP, lo sfidante più temibile della sua illustre carriera si profila in lontananza: Father Time. È un avversario che ogni grande prima di lui – tennis o altro – è stato alla fine umiliato. È uno che inevitabilmente raggiungerà anche lui.

Dodici mesi fa, su questo campo, Djokovic ha subito probabilmente la sconfitta più brutale della sua carriera agli Australian Open, una semifinale di serie per mano del futuro campione Jannik Sinner. Sulla scia della sconfitta, molti esperti iniziarono a speculare se fosse l’inizio della fine per il 24 volte campione del Grande Slam, ma tale logica sconsiderata si rivelò presto priva di senso quando sei mesi dopo, dopo un intervento chirurgico al ginocchio, raggiunse la finale di Wimbledon. . Poi, quattro settimane dopo, sotto il sole cocente di Parigi, ha prodotto un capolavoro battendo l’asso spagnolo Carlos Alcaraz e aggiungendo una sfuggente medaglia d’oro olimpica alla sua ricca bacheca di trofei.

“Ha vinto la partita di tennis dopo aver vinto l’oro olimpico”, ha detto scherzosamente il rivale di lunga data John Isner nel podcast “Nothing Major” a dicembre. “Sta ancora andando, lo so, ma ha segnato l’ultima casella della sua carriera. Era come se avesse finito il videogioco.”

Di volta in volta, Djokovic ha sfidato le convenzioni e le aspettative legate all’età, prendendosi gioco dei tanti scribi del tennis che hanno scritto prematuramente il suo necrologio sportivo. Ma anche l’apparentemente indistruttibile e invincibile Djokovic alla fine raggiungerà un punto in cui il suo corpo finalmente griderà abbastanza. Anche lui alla fine soccomberà a quella piccola cosa fastidiosa che chiamiamo invecchiamento. Quando arriverà quel momento? Nemmeno lui lo sa.

“Per come mi sento oggi, penso ancora che potrò andare forte negli anni a venire”, ha detto Djokovic ai giornalisti prima del Brisbane International del mese scorso. “Amo ancora questo sport e amo ancora competere. Sto cercando di giocare più tornei quest’anno rispetto alla scorsa stagione. Quanto tempo durerà o quanto mi sentirò motivato ad andare avanti, è qualcosa imprevedibile.”

Nessuno sa dove sia la fine della strada per Djokovic. Potrebbe essere il mese prossimo, l’anno prossimo o il prossimo ciclo olimpico. Il due volte campione degli Australian Open Jim Courier crede che “non c’è nulla nel suo gioco che indichi che non sarà in grado di vincere più major in futuro”, mentre altri pensano che potrebbe salpare verso il tramonto se vincesse un altro Slam – No. 25 – e con esso, il record assoluto delle major che stava disperatamente inseguendo.

Ma qualcosa che la storia ci insegna è che quando arriva quella fine, può arrivare in modo spaventosamente rapido. Sia Nadal che Murray, il nuovo allenatore di Djokovic, possono certamente confermarlo. Potrebbe essere questa l’ultima volta che Djokovic gareggia in modo significativo sul suolo australiano? Forse.

Ma il fatto che rimanga un autentico contendente per il titolo – è la settima testa di serie queste due settimane a Melbourne ed era il terzo favorito tra i bookmaker quando il torneo è iniziato – in questo momento della sua carriera non dovrebbe essere dato per scontato.

Il tennis è stato benedetto da un’abbondanza di icone nell’ultimo quarto di secolo, ma non è più un’opinione dire che nessuno abbia praticato questo sport a un livello più alto o abbia ottenuto un successo maggiore di Djokovic. E forse è per questo che la sua carriera è stata normalizzata, cercando di prevedere quale potrebbe essere il suo conteggio finale del titolo del Grande Slam invece di riconoscere e celebrare l’estenuante viaggio verso ciascuno di quei trionfi man mano che si sono svolti.

La prova che la sua longevità non ha precedenti? Guardate quanto è ridicolo il suo curriculum tennistico dopo i 35 anni. Se la carriera di Djokovic fosse iniziata quel giorno, poco più di 2 anni e mezzo fa, sarebbe già il giocatore più affermato del circuito ATP, con quattro titoli del Grande Slam, sei presenze in finali major, due titoli ATP Finals, 59 settimane al numero uno del mondo. 1, e la suddetta medaglia d’oro olimpica.

L’Australia ha sempre condiviso un rapporto spinoso e un po’ complicato con la megastar serba. È stato qui che il giovane Djokovic si è annunciato al mondo nel 2008, sconfiggendo il francese Jo-Wilfried Tsonga nella finale degli Australian Open e vincendo il suo primo titolo del Grande Slam. Djokovic avrebbe aggiunto altre nove Norman Brookes Challenge Cup al suo curriculum nei successivi 15 anni, ma nonostante il successo travolgente, non si è mai avvicinato ai rivali Federer e Nadal nella scala di amore e fanfara del grande pubblico. Ciò si è aggravato solo nel 2021, quando gli è stato annullato il visto australiano ed è stato espulso dal paese alla vigilia del torneo per aver violato i severi requisiti di ingresso COVID-19.

Ma a prescindere dalle opinioni complicate su Djokovic, sull’atleta o sull’uomo, questi sono probabilmente gli ultimi tornei della sua leggendaria carriera. Il tennis, e lo sport in generale, sono migliori se Djokovic gareggia. Difficilmente rivedremo qualcuno come lui.