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Ancora una volta, Joshua Zirkzee ha fatto esultare i tifosi del Manchester United. Era stato il suo cambio quello festeggiato 13 giorni prima contro il Newcastle, l’olandese improvvisamente diventato il capro espiatorio di una dozzina di anni di risultati insufficienti e di centinaia di milioni sprecati in errori di mercato. Ma è stato Zirkzee a segnare il rigore che ha eliminato l’Arsenal dalla FA Cup, il sostituto che ha deciso i rigori. Sono state due settimane ricche di eventi per l’attaccante; prima umiliato, ora festeggiato. “La vita ha queste cose belle”, ha detto Ruben Amorim.
Oltre alla bruttezza, c’è anche una bellezza per lo United. Dai bassifondi di Newcastle, Amorim ha costruito una sorta di doppio trionfo. Né una vittoria in 90 minuti, né questa in 120, ma al pareggio di Anfield è seguita una dimostrazione di determinazione all’Emirates. Il regno di Amorim ha appena due mesi e le sconfitte sono più numerose delle vittorie, ma ha avuto una tripletta nel definire partite in trasferta da assaporare: un derby di Manchester, una trasferta al Liverpool, la sua seconda visita all’Arsenal.
Il ricongiungimento al quarto turno con Ruud van Nistelrooy è stato assicurato dai sostituti, dal portiere di seconda scelta e dall’attaccante di riserva. Forse è giusto: non c’è alcuna pretesa che questa squadra sia l’ideale per Amorim, quindi deve trarre il meglio da ciò che ha. La più grande sfida di FA Cup tra United e Arsenal si è concretizzata in una splendida parata di rigore, quella di Peter Schmeichel che ha parato Dennis Bergkamp nella semifinale del 1999. Un quarto di secolo dopo, Altay Bayindir non ha avuto un momento Schmeichel ma due, salvando Martin Odegaard nella partita e Kai Havertz ai rigori.
Nel farlo, potrebbe aver risparmiato ad Amorim una o due domande imbarazzanti. La precedente uscita di Bayindir era avvenuta nel nord di Londra, in un pareggio a eliminazione diretta. Ha subito un gol su calcio d’angolo mentre il Tottenham ha eliminato lo United dalla Coppa Carabao, chiudendo una strada verso l’argenteria. Amorim ha comunque scelto debitamente il nazionale turco, dimostrando in lui una fiducia che a Erik ten Hag sembrava mancare. Tornando indietro di un anno, Andre Onana ha ritardato la sua partenza per la Coppa d’Africa per giocare alla League One Wigan, apparentemente con l’incoraggiamento di Ten Hag. La sensazione era che Bayindir fosse stato acquistato dall’ex direttore del calcio John Murtough, non da Ten Hag. Nelle due parate di Bayindir su Declan Rice, per non parlare dei suoi atti eroici da 12 yard, Murtough potrebbe essere vendicato.
Era, però, un giorno per Amorim. Non ha ancora avuto la possibilità di cambiare la sua squadra – anche se i tentativi della Juventus di prendere Zirkzee in prestito sembrano più remoti dopo il suo cameo catartico – ma ha cercato di cambiare anche la mentalità, quasi tristemente, oltre alla tattica.
Se non altro, ha dimostrato di poter modificare il suo tipico modulo 3-4-3, se non altro perché doveva farlo quando aveva un numero ridotto di giocatori. Dopo l’espulsione di Diogo Dalot, lo United è stato riconfigurato al sistema 5-4-0. È diventata un’epopea di 120 minuti, di rancore e resistenza. Lo United ha perso la calma e poi l’ha ritrovata. Erano scesi a 10 uomini; forse avrebbero potuto essere nove, data la possibilità che Manuel Ugarte avesse dato una testata a Kai Havertz; non c’era il VAR per dare una seconda occhiata. Così com’è stato, lo United ha ricevuto sei cartellini gialli dopo 70 minuti, due dei quali per Dalot, ma non ne ha collezionati altri. Il cartellino rosso di Bruno Fernandes ai Wolves ha portato alla sconfitta. Dopo la partenza di Dalot, non ci fu più alcuna ripetizione.
Lo United aveva una causa comune, una decisione. C’era una difesa vecchio stile, con le spalle al muro. Matthijs de Ligt ha vissuto le sue due ore più belle con la maglia dello United, un passaggio da sotto la sua stessa traversa il suo intervento più prezioso. L’Arsenal ha trovato il centro della grande fronte di Harry Maguire con alcuni dei suoi torrenti di croci, l’ex capitano sembrava sempre più un maledetto Yorkshireman ad ogni intervento ostinato. Bayindir è stato in parte colpevole del pareggio di Gabriel Magalhaes, ma ha sperimentato la sua redenzione.
È stato aiutato dall’Arsenal, dal secondo notevole errore di Havertz in cinque giorni e dalle battute d’arresto casalinghe che potrebbero aver espulso l’Arsenal da entrambe le competizioni di coppa. Lanciare abilmente la palla sopra la traversa da quattro yard sarebbe un risultato se questo fosse l’obiettivo. Ma c’era un problema più ampio. La squadra di Mikel Arteta ha chiuso con 26 tiri, 55 tocchi nell’area dello United e 42 cross, ma ha mostrato troppo poco di genuina invenzione.
Lo United ha giocato come un perdente; erano la squadra tredicesima in Premier League, anche prima della partenza di Dalot. Il loro blocco basso si adattava a Maguire. Il loro gol è arrivato dal contropiede, la loro migliore formula sia sotto Ten Hag che con Ole Gunnar Solskjaer, ed è stato realizzato da Fernandes, probabilmente il loro miglior giocatore sotto entrambi. Lo United ha prevalso contro ogni previsione, proprio come ha fatto nella finale di FA Cup della scorsa stagione. È stato un turbamento che gli ha permesso di mantenere il suo lavoro. Forse si è rivelato controproducente per lo United. Ten Hag in qualche modo si è messo all’angolo sostenendo che una stagione con un trofeo è stata un successo, non importa cos’altro è andato storto. Amorim non si lascerà ingannare così facilmente. Ma il Ten Hag ha avuto un pessimo record in trasferta contro i migliori club. Quindi per Amorim questo è stato un progresso, e non solo in FA Cup.
