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La campionessa in carica Aryna Sabalenka ha esteso la sua serie di vittorie consecutive agli Australian Open a 15 partite in una giornata di apertura bagnata dalla pioggia al Melbourne Park.
Era possibile meno di un’ora di gioco sui campi esterni prima che un forte temporale colpisse Melbourne Park, mandando gli spettatori a correre ai ripari e causando un ritardo di oltre sei ore.
Le partite sono proseguite come da programma sui tre campi coperti e Sabalenka ha aperto la sessione notturna alla Rod Laver Arena con una vittoria per 6-3 6-2 sull’ex campione degli US Open Sloane Stephens.
Anche se sulla carta è stato un pareggio difficile, Stephens è scivolata all’81° posto in classifica e, salvo un mini revival da parte dell’americana quando ha vinto tre partite di fila dopo aver perso le prime quattro, per Sabalenka è andata tutto liscio.
La due volte campionessa ha dichiarato: “È stata una partita dura, sempre partite dure contro di lei. Probabilmente non ho giocato al meglio, ma sono contento di essere riuscito a chiudere la partita in due set”.
Anche il giocatore battuto in finale da Sabalenka lo scorso anno, la quinta testa di serie Zheng Qinwen, ha raggiunto in sicurezza il secondo round.
La 22enne cinese, che ha poi vinto l’oro olimpico a Parigi, non ha avuto il successo contro la qualificata rumena Anca Todoni, ma ha lottato per una vittoria per 7-6 (3) 6-1.
Zheng sembrava avere il controllo completo servendo per il set sul 5-4 e conducendo per 40-0 solo per Todoni che ha vinto cinque punti di fila.
Il rumeno ha poi mantenuto tre set point con Zheng che ha servito sul 5-6 ma non è riuscito a prenderne nessuno e da allora in poi le cose sono andate bene per la quinta testa di serie.
“La prima partita non è sempre facile”, ha detto Zheng nella sua intervista sul campo. “Sta giocando davvero bene ma ho fatto degli errori un po’ stupidi sul 5-4 40-0, non so cosa sia successo lì.”
La giovane Mirra Andreeva potrebbe essere un fattore determinante nelle ultime fasi del torneo e ha iniziato alla grande con una vittoria per 6-3 6-3 su Marie Bouzkova.
Ma la 29esima testa di serie Linda Noskova, che lo scorso anno ha sconvolto Iga Swiatek nel suo cammino verso i quarti di finale, è stata sconfitta per 5-7 6-3 6-4 contro la talentuosa danese Clara Tauson.
Nel singolare maschile, la sesta testa di serie Casper Ruud è sopravvissuta a un grande spavento per evitare una sconfitta al primo turno di apertura in un Grande Slam da Wimbledon quattro anni fa.
Il norvegese è stato doppiato due volte dallo spagnolo Jaume Munar ma si è rivelato troppo forte nel set decisivo per ottenere una vittoria per 6-3 1-6 7-5 2-6 6-1.
A prevalere nel quinto posto è stato anche il veterano giapponese Kei Nishikori, che rimontava due set sotto e ha battuto il brasiliano Thiago Monteiro 4-6 6-7 (4) 7-5 6-2 6-3 per la sua seconda vittoria nello Slam dal 2021.
Il 35enne ex finalista degli US Open è stato perseguitato dagli infortuni negli ultimi anni ma, dopo aver salvato due match point nel terzo, ha esteso il suo record di cinque set a ben 29 vittorie su 37 partite, ottenendo il risultato in quattro ore. e sei minuti.
Nishikori ha la reputazione di vincere nelle partite che vanno lontano, e ha detto: “Anche dopo la partita, tutti, un paio di giocatori, mi scherzavano, ‘Altri cinque set’.
“Voglio dire, è bello avere quel record perché ho sempre una buona fiducia e i giocatori sanno che ho un buon record. È una buona pressione per loro se ce l’ho.”
