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Kris Rhim, ESPN
HOUSTON – Dopo una delle peggiori partite della sua carriera, la sconfitta per 32-12 nei playoff di sabato contro gli Houston Texans, il quarterback dei Los Angeles Chargers Justin Herbert si è assunto la responsabilità delle sue difficoltà.
“Ho deluso la squadra”, ha detto. “… Non puoi girare la palla in quel modo e aspettarti di vincere. … devo solo migliorare.”
È stato un gioco insolitamente schifoso da parte di Herbert. Ha terminato 14 passaggi su 32 (43,8%), la peggiore percentuale di completamento in una partita di playoff da parte di un Charger dai tempi di Philip Rivers nel 2006, e si è classificato al terzo posto peggiore nella storia della franchigia (minimo 20 tentativi). Herbert ha effettuato tre intercettazioni da record durante la stagione regolare, ma ne ha avute quattro contro i texani, rendendolo il primo giocatore nella storia della NFL a lanciare più scelte in una partita di playoff che nella stagione regolare (minimo 200 tentativi).
Gli errori di Herbert sono iniziati nel secondo quarto. Con 11:39 rimasti e i Chargers in vantaggio per 6-0 e in zona rossa, è rotolato sul lato destro del campo durante un’azione di gioco e ha lanciato la palla attraverso il suo corpo al ricevitore Quentin Johnston sulla sinistra. Ma il passaggio è stato respinto e intercettato dal cornerback Kamari Lassiter.
Verso la fine del terzo quarto, Herbert lanciò una palla troppo alta per il ricevitore largo Ladd McConkey che fu intercettata e restituita per un touchdown dalla sicurezza Eric Murray. È stata la prima scelta sei di Herbert dal 2022.
La sua terza intercettazione è arrivata a causa di un drop del tight end Will Dissly, ma la sua ultima più tardi nel quarto quarto è arrivata su un’altra palla lanciata da sotto al wide receiver DJ Chark, che ha fatto un passo sul cornerback Derek Stingley Jr.
“Pensavo che i ragazzi fuori avessero fatto un ottimo lavoro combattendo e aprendosi, e spetta a me come quarterback essere in grado di consegnare la palla”, ha detto Herbert.
L’allenatore Jim Harbaugh si è affrettato a difendere Herbert nel post partita, dicendo che il suo QB ha giocato “come sempre: una bestia completa”. Harbaugh ha aggiunto che la linea offensiva non ha protetto abbastanza bene Herbert e che la pressione al limite dei texani è stata la migliore che la sua squadra avesse visto in questa stagione. Herbert è stato licenziato quattro volte e ha subito pressioni sul 39% dei suoi dropback.
“Deve essere in grado di completare un movimento di lancio”, ha detto Harbaugh. “Il quarterback deve essere in grado di farlo, e non lo abbiamo messo nella posizione di farlo abbastanza.”
Anche i compagni di squadra si sono precipitati a difendere la prestazione di Herbert dopo la sconfitta.
“È un giocatore dannatamente bravo”, ha detto il centro Bradley Bozeman. “Uno dei migliori quarterback del campionato. Ero orgoglioso che fosse il nostro quarterback quest’anno. Non vorrei nessun altro.”
Maggiore sicurezza Alohi Gilman: “Si allenterà perché la gente dirà X, Y e Z, ma sappiamo che è un grande quarterback. Non cambierei nulla. … Questo è il mio ragazzo. Questo è il nostro quarterback .”
E ha detto la guardia Zion Johnson: “Conosciamo il tipo di ragazzo che è. Conosciamo il tipo di quarterback, il tipo di leader che è”.
Herbert è ora 0-2 nei playoff. Alla sua prima apparizione nei playoff, due stagioni fa contro i Jacksonville Jaguars, i Chargers si trovarono dalla parte sbagliata di una delle sconfitte più imbarazzanti della storia della NFL, portandosi in vantaggio per 27-0 nel primo tempo in una sconfitta per 31-30.
Ora, Herbert si trova dalla parte sbagliata di un’altra perdita umiliante.
“Dovremo solo continuare a guardare il film e valutare lo spettacolo”, ha detto quando gli è stato chiesto cosa servirà per avere più successo dopo la stagione. “Ovviamente, oggi non è stata abbastanza buona sotto nessun punto di vista, e ho messo la squadra in una posizione di pericolo con tutte le palle perse, quindi spetta a me migliorare e continuare ad andare avanti”.
