Il primo College Football Playoff a 12 squadre spetta alle ultime due contendenti: Notre Dame e Ohio State.
La settima testa di serie Fighting Irish e l’ottava testa di serie Buckeyes si incontreranno il 20 gennaio al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta per il campionato nazionale CFP presentato da AT&T. Qualunque squadra vinca metterà fine a un campionato di siccità. Notre Dame mira al suo primo titolo dal 1988. La tregua dell’Ohio State non è così lunga, dato che i Buckeyes hanno vinto il primo campionato CFP dieci anni fa, ma data la loro costante élite, sembra un po’ di tempo.
Anche Marcus Freeman di Notre Dame e Ryan Day di Ohio State mirano ai loro primi campionati come capo allenatore, e il passato di Freeman sarà sotto i riflettori. Freeman e gli irlandesi hanno perso contro Buckeyes e Day in ciascuna delle ultime due stagioni. Ma dopo un magistrale lavoro da allenatore in questa stagione, Freeman ora affronterà la sua alma mater – era un linebacker All-Big Ten per l’Ohio State sotto la guida di Jim Tressel – con tutto in gioco. Day, nel frattempo, può garantire l’obiettivo più importante per una squadra che non è riuscita a raggiungere i precedenti, ma che non ha mai smesso di oscillare.
Ecco il tuo primo sguardo all’incontro del campionato e cosa aspettarti nell’ATL. –Adam Rittenberg
Quando: 20 gennaio alle 19:30 ET. TV: ESPN
Cosa abbiamo imparato in semifinale: La resilienza e la consapevolezza/esecuzione della situazione di Notre Dame sono innegabilmente i suoi tratti distintivi e potrebbero spingere la squadra al titolo. Gli irlandesi hanno superato gli infortuni per tutta la stagione e lo hanno fatto di nuovo contro la Penn State. Hanno anche cancellato due deficit e hanno continuato a mantenere il vantaggio nel “mezzo otto” – gli ultimi quattro minuti del primo tempo e i primi quattro minuti del secondo tempo – dominando il terzo sotto su entrambi i lati della palla. Notre Dame può contare su uomini di punta come il quarterback Riley Leonard, il running back Jeremiyah Love e il linebacker Jack Kiser, ma anche sul QB di riserva Steve Angeli, sul wide receiver Jaden Greathouse e sul kicker Mitch Jeter. Questi irlandesi combattono ed è molto difficile eliminarli.
Fattore X: Greathouse è entrato giovedì con numeri moderati – 29 ricezioni, 359 yard, un touchdown – e ha avuto solo tre ricezioni totali per 14 yard nelle prime due partite CFP. Ma ha registrato i massimi della carriera sia in ricezioni (7) che in ricezione (105) e ha pareggiato il punteggio su un touchdown da 54 yard con 4:38 da giocare. Un attacco di Notre Dame che cerca di più dai suoi ricevitori larghi, soprattutto a valle, potrebbe appoggiarsi maggiormente a Greathouse, che ha superato il totale delle sue ricezioni nelle cinque partite precedenti ma potrebbe trovare il suo ritmo al momento perfetto. Anche lui è arrivato alla grande, registrando tutte le sue yard di ricezione tranne sei nella seconda metà.
Come vince Notre Dame: Gli irlandesi non avranno il vantaggio del talento ad Atlanta, in parte perché hanno perso diverse stelle a causa degli infortuni di fine stagione, ma hanno le caratteristiche giuste per affrontare qualsiasi avversario. Notre Dame ha bisogno di contributi in tutte e tre le fasi e deve continuare a cospargere i passaggi verso il basso, un elemento che il coordinatore offensivo Mike Denbrock ha spinto. E finalmente hanno iniziato a vedere risultati contro la Penn State. Gli irlandesi probabilmente non possono permettersi di perdere il margine di turnover, anche se possono aiutarsi replicando il loro brillante terzo down – 11 conversioni su 17 in attacco, 3 conversioni su 11 consentite in difesa – dalla vittoria della Penn State. — Rittenberg
Cosa abbiamo imparato in semifinale: I Buckeyes hanno una difesa con coraggio da campionato, guidata dal difensivo senior Jack Sawyer, che ha realizzato una delle più grandi giocate difensive nella storia dell’Ohio State. Al quarto e goal a poco più di due minuti dalla fine, Sawyer ha licenziato il quarterback del Texas Quinn Ewers, forzando un fumble che ha raccolto e ha corso per 83 yard per un touchdown decisivo, spingendo l’Ohio State alla partita per il titolo nazionale. I Buckeyes non sono stati perfetti nel Goodyear Cotton Bowl Classic e hanno lottato in attacco per gran parte della notte contro una talentuosa difesa del Texas. Ma l’Ohio State ha dimostrato tardi perché la sua difesa è probabilmente la migliore anche nel football universitario.
Fattore X: Giocano due scatti prima che lo scoop-and-score di Sawyer prepari la tavola. Sul secondo e goal dalla linea di 1 yard dell’Ohio State, la sicurezza senior non annunciata Lathan Ransom ha superato i bloccanti in arrivo e ha lasciato cadere il running back del Texas Quintrevion Wisner per una perdita di 7 yard. Dopo un passaggio incompleto, i Longhorns sono stati costretti alla modalità disperazione al quarto e gol su un touchdown a poco più di due minuti dalla fine. La sicurezza tutta americana Caleb Downs, che ha avuto un’intercettazione durante la successiva corsa del Texas, ottiene giustamente tutti i titoli dei giornali per la secondaria dello stato dell’Ohio. Ma i Buckeyes hanno altri veterani di spicco come Ransom in tutta la loro difesa.
Come vince lo stato dell’Ohio: Il Texas ha portato via il miglior trequartista offensivo dell’Ohio State, il vero ricevitore largo da matricola Jeremiah Smith, che ha avuto una sola ricezione per 3 yard su tre bersagli. Come hanno sottolineato le prime due partite di playoff, l’attacco dei Buckeyes dà il meglio di sé quando Smith riceve la palla presto e spesso. Notre Dame emulerà sicuramente il progetto del Texas, posizionando i difensori per sfidare Smith. Il coordinatore offensivo dell’Ohio State Chip Kelly deve contrastare con un piano che trova il modo di mettere la palla nelle mani di Smith, qualunque cosa facciano i Fighting Irish. –Jake Trotter
