TEMPE, Arizona – Tutto sembrava abbastanza normale per i Los Angeles Rams durante l’allenamento di sabato nella loro casa temporanea in un bellissimo pomeriggio nella periferia di Phoenix.
La musica risuonava a tutto volume, gli allenatori urlavano, i palloni volavano e persino alcune palme ondeggiavano sullo sfondo per dargli un’atmosfera del sud della California.
Il running back Kyren Williams ha detto che anche i Rams avevano qualcosa che non avevano da pochi giorni: una mente lucida.
“Mi sentivo come se fossi in pace”, ha detto Williams. “Non dovevamo davvero preoccuparci di nulla tranne che di giocare a palla.”
I Rams sono in Arizona questo fine settimana per prepararsi per la partita di playoff NFL di lunedì contro i Minnesota Vikings presso l’impianto di allenamento dei loro rivali NFC West, gli Arizona Cardinals. I Rams si sono diretti verso il deserto venerdì sera, fuggendo da giorni di devastanti incendi nell’area di Los Angeles.
Ora i Rams sanno che le loro famiglie sono al sicuro e il loro cuore è rivolto a coloro che sono ancora colpiti.
“C’è una sensazione nella squadra: questo è per Los Angeles”, ha detto Williams. “Questo è per la speranza a casa a cui possono aggrapparsi, che i Rams saranno le persone che potranno portarli via da qualunque cosa stiano attraversando per alcune ore lunedì.”
Los Angeles (10-7) “ospiterà” i Vikings (14-3) al Cardinals’ State Farm Stadium lunedì sera. La lega ha annunciato giovedì che la partita sarebbe stata spostata a causa della continua minaccia di incendi e della potenziale tensione sui servizi pubblici.
I Cardinals aprirono la loro struttura di allenamento a Tempe per l’uso dei Rams, e c’era un grande striscione con la scritta “Benvenuti Los Angeles Rams” con i loghi di entrambe le squadre sul cancello d’ingresso. Il proprietario dei Cardinals Michael Bidwill ha inviato due aerei della squadra a Los Angeles venerdì per facilitare il viaggio dei Rams in Arizona, e ai giocatori è stato permesso di portare con sé le loro famiglie – e anche alcuni animali domestici – per il viaggio.
“È stato bello vivere quell’esperienza con i miei ragazzi e con mia moglie”, ha detto Cooper Kupp, wide receiver di Rams. “Ovviamente, essere qui, sono molto grato ai Rams per come sono stati in grado di prendersi cura delle famiglie nell’organizzazione.”
I Rams sperano ancora in un considerevole vantaggio sul campo di casa per la partita di lunedì, anche se si tratta di circa 375 miglia e sei ore di macchina dal SoFi Stadium, il loro vero campo di casa a Inglewood, in California. Gli abbonati della squadra hanno acquistato 25.000 biglietti nella prima ora di disponibilità venerdì e la squadra ha organizzato almeno 15 autobus per portare i tifosi da Inglewood per la partita.
Si stanno prendendo in considerazione ulteriori aiuti per i viaggi.
In un certo senso, lo State Farm Stadium è stato la casa lontano da casa dei Rams per un decennio. Los Angeles aveva vinto nove partite consecutive in Arizona prima che la serie di vittorie consecutive venisse interrotta all’inizio di questa stagione. L’allenatore Sean McVay ha detto che lunedì i Rams hanno richiesto lo spogliatoio degli ospiti – anche se tecnicamente sono ancora la squadra di casa – a causa della loro familiarità con lo spazio.
“Per la maggior parte, abbiamo giocato abbastanza bene in questo stadio”, ha detto Kupp. “È anche erba, il che è un grande vantaggio. Correrò ogni rischio per giocare sull’erba.”
Solo pochi dipendenti dei Rams erano stati direttamente colpiti dagli incendi fino a giovedì pomeriggio, quando l’incendio di Kenneth scoppiò a poche miglia dal complesso di allenamento della squadra nella periferia di Woodland Hills e mandò fumo verso il cielo con una velocità allarmante.
Il guardalinee difensivo di Los Angeles Kobie Turner ha detto che la casa di Puka Nacua era in una zona di allarme di evacuazione, quindi Nacua è venuto a dormire a casa sua una notte. Turner ha detto che la squadra affiatata è diventata ancora più unita durante la dura prova, prendendosi cura l’uno dell’altro.
I Rams hanno affrontato avversità sul campo per tutta la stagione, recuperando da un inizio 1-4 e vincendo l’NFC West. Questo è solo un altro ostacolo.
E considerando quello che stanno passando così tanti a Los Angeles, non si lamenteranno.
“Alla fine, è una partita di playoff”, ha detto Turner. “Non se ne trovano molti di questi.”
