Più di 160 libri di noti autori australiani sono stati salvati dall’oblio, inclusi sei vincitori del premio letterario Miles Franklin.
Il progetto triennale, culminato alla fine dello scorso anno, ha rimesso in circolazione e per la prima volta in formato ebook i titoli fuori catalogo di Thea Astley, Mem Fox, Charmian Clift e Anita Heiss.
Sono stati resuscitati anche cinque volumi di poesie e romanzi in versi di Dorothy Porter e quattro titoli della serie di thriller polizieschi Wyatt di Garry Disher, nell’ambito del progetto australiano Untapped. I ricercatori della Melbourne Law School e della Macquarie Business School hanno collaborato allo schema del patrimonio letterario con autori, agenti, biblioteche, l’Australian Society of Authors e la piattaforma di editoria digitale Ligature Press.
E lungo il percorso sono stati raccolti dati preziosi su come gli australiani consumano ebook in un mercato in rapida espansione, pubblicati nel rapporto Untapped Potential, pubblicato alla fine dello scorso anno.
L’autore principale del rapporto, Paul Crosby, economista culturale della Macquarie Business School, ha affermato che l’impulso principale al progetto è stato la consapevolezza che sei vincitori del premio letterario più prestigioso australiano, il Miles Franklin, erano fuori circolazione: The Big Fellow (1959), L’armadio sotto le scale (1962) di George Turner, L’esploratore ben vestito (1962) e The Acolyte (1972), entrambi di Thea Astley, Oceana Fine (1989) di Tom Flood e il controverso The Hand that Signed the Paper, la creazione del 1994 di Helen Dale (ex Darville/Demidenko).
“Questi libri non generavano denaro per gli autori e rappresentavano un contributo importante al patrimonio letterario australiano”, ha detto Crosby.
“Ora, non solo ricevono royalties dalle vendite di ebook e commissioni dalle biblioteche, ma hanno anche anticipi sulla copia stampata e tutto questo da libri che erano stati appena dimenticati dagli editori”.
La maggior parte dei 161 titoli australiani ripresi da Untapped sono stati pubblicati per la prima volta anni prima dell’avvento dei dispositivi di lettura come Kindle e Kobo.
Secondo la piattaforma di dati e business intelligence Statista, le entrate previste per il mercato australiano degli ebook dovrebbero raggiungere quasi 320 milioni di dollari nel 2025.
Entro il 2027, circa 3,6 milioni di australiani saranno consumatori di ebook.
Crosby, Rebecca Giblin, professore associato della Melbourne Law School dell’Università di Melbourne, e i loro colleghi hanno consultato biblioteche, autori e piattaforme di prestito online, prima di ridurre una lunga lista dei desideri a una breve. Poi si è trattato di quali titoli fosse effettivamente possibile ottenere, in termini di diritti di pubblicazione.
In Australia, la maggior parte dei contratti di pubblicazione richiedono che un autore ceda i propri diritti di pubblicazione all’editore per l’intera durata del copyright, che può durare un secolo o più (di solito 70 anni dopo la morte dello scrittore). Eppure la maggior parte dei contratti non prevede l’obbligo da parte dell’editore di restituire i diritti all’autore se l’editore non li utilizza più.
Tali rigidi accordi sul copyright hanno contribuito in modo determinante alla scomparsa del patrimonio letterario australiano, ha affermato Crosby.
Nel 2020, 10 dei 62 ex vincitori del Miles Franklin non erano disponibili per gli acquirenti di libri australiani in alcuna forma, 23 non erano disponibili come audiolibri e 40 non erano disponibili come ebook.
Negli ultimi tre anni, i 161 titoli ottenuti tramite Untapped e digitalizzati da Ligature Press sono entrati nelle collezioni delle biblioteche di tutto il paese e i loro progressi sono stati monitorati.
Nel periodo di 12 mesi successivo alla ripubblicazione, quegli ebook avevano complessivamente registrato una tiratura di 15.688 copie, con una media di circa 40 prestiti al giorno.
L’ebook più preso in prestito – Kickback, il primo della serie Wyatt di Disher – è stato prestato 1.744 volte, dimostrando che sebbene il libro pubblicato per la prima volta nel 1991 fosse stato a lungo mandato al purgatorio dal suo editore, c’era ancora una notevole domanda non soddisfatta da parte del pubblico.
Il rapporto ha anche trovato alcune prove del fatto che l’aumento dei prestiti di ebook dalla collezione Untapped si è tradotto in un aumento della domanda pubblica di acquistare i titoli.
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Sebbene quasi tutta la commercializzazione della raccolta sia avvenuta attraverso le biblioteche che hanno fatto sapere ai lettori che potevano prendere in prestito gli ebook online, quasi 6.000 copie digitali dei titoli sono state vendute durante i 12 mesi successivi al rilascio su Amazon, Apple e Kobo.
Ci sono state accuse di lunga data nel settore editoriale secondo cui Amazon, il più grande editore di ebook al mondo, scoraggia autori ed editori dal distribuire ebook alle biblioteche, a causa della percezione che questa pratica incide sui ricavi delle vendite.
Secondo lo schema National e-deposit (NED), entrato nella legge australiana nel 2019, l’unico obbligo che gli editori hanno nei confronti delle biblioteche è quello di fornire una copia di ogni ebook pubblicato alla Biblioteca Nazionale dell’Australia e a ciascuna biblioteca statale e territoriale, per scopi archivistici.
Crosby afferma che una delle domande a cui il progetto Untapped ha cercato di rispondere era se le affermazioni di Amazon sulla “cannibalizzazione” fossero fondate.
“I dati per dimostrarlo semplicemente non erano disponibili”, dice. “In termini di vendite, tutti questi dati sono nascosti dietro chiunque venda un libro, e c’è stata una mancanza di coordinamento tra le biblioteche riguardo ai dati sui prestiti. Quindi, diventando l’editore, potremmo controllare tali dati.
“Potremmo dire, OK: sappiamo quanti libri vengono presi in prestito, sappiamo quanti libri vengono venduti – qual è l’effetto reale dell’avere questi libri nelle biblioteche? E quello che abbiamo scoperto è che semplicemente non c’era un effetto negativo”.
Crosby ritiene che il progetto Untapped abbia fornito ai legislatori prove convincenti della necessità di riformare le leggi australiane sul copyright.
“Ciò che vorremmo vedere è l’introduzione di alcuni limiti di tempo… il riconoscimento che se l’editore non utilizza i diritti, ciò non significa che non valgano nulla.”
Tale riforma andrebbe a beneficio non solo dei lettori australiani ma anche degli autori australiani, creando ulteriori flussi di reddito.
Secondo i dati del 2022, gli autori australiani ricevono in media 18.200 dollari all’anno dal loro lavoro di scrittore.
Untapped ha generato circa 120.000 dollari di entrate aggiuntive per gli autori nei primi 12 mesi del progetto, attraverso royalties sugli ebook provenienti sia dalle vendite al dettaglio che dalle licenze delle biblioteche.
