Ogni anno uccide più persone degli incidenti automobilistici, della guerra o della droga. Questo killer invisibile è l’inquinamento atmosferico proveniente da fonti come automobili, camion o ciminiere delle fabbriche.
Ma man mano che gli incendi si intensificano e diventano più frequenti in un mondo in via di riscaldamento, il fumo proveniente da questi incendi sta emergendo come una nuova e mortale fonte di inquinamento, dicono gli esperti sanitari. Secondo alcune stime, il fumo degli incendi – che contiene una miscela di inquinanti atmosferici pericolosi come particolato, biossido di azoto, ozono e piombo – causa già fino a 675.000 morti premature all’anno in tutto il mondo, oltre a una serie di malattie respiratorie, cardiache e di altro tipo. .
La ricerca mostra che il fumo degli incendi sta iniziando a erodere i progressi del mondo nel ripulire l’inquinamento da tubi di scappamento e ciminiere, poiché il cambiamento climatico aggrava gli incendi.
“È straziante, davvero”, ha detto il dottor Afif El-Hasan, un pediatra specializzato nella cura dell’asma presso la Kaiser Permanente nel sud della California e direttore del consiglio dell’American Lung Association. Gli incendi “stanno mettendo in pericolo le nostre case, ma stanno anche mettendo in pericolo la nostra salute”, ha detto il dottor El-Hasan, “e la situazione non potrà che peggiorare”.
Queste preoccupazioni per la salute sono emerse questa settimana quando gli incendi hanno devastato l’area di Los Angeles. I residenti iniziarono a tornare nei loro quartieri, molti ricoperti di cenere e macerie fumanti, per esaminare i danni. I livelli di inquinamento atmosferico sono rimasti elevati in molte parti della città, inclusa la costa nordoccidentale di Los Angeles, dove l’indice di qualità dell’aria è salito a livelli “pericolosi”.
Los Angeles, in particolare, ha visto l’inquinamento atmosferico a livelli che potrebbero aumentare la mortalità giornaliera tra il 5 e il 15%, ha affermato Carlos F. Gold, esperto degli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico presso l’Università della California, a San Diego.
Ciò significa che il conteggio attuale delle morti, “sebbene tragico, è probabilmente ampiamente sottostimato”, ha affermato. Le persone con problemi di salute preesistenti, così come gli anziani e i bambini, sono particolarmente vulnerabili.
La rapida diffusione degli incendi di questa settimana in quartieri densamente popolati, dove hanno bruciato case, mobili, automobili, dispositivi elettronici e materiali come vernice e plastica, ha reso il fumo più pericoloso, ha affermato la dottoressa Lisa Patel, una pediatra dell’area della Baia di San Francisco e del direttore esecutivo del Medical Society Consortium on Climate and Health.
Uno studio recente ha rilevato che anche nelle case risparmiate dalla distruzione, il fumo e la cenere soffiati all’interno potrebbero aderire a tappeti, divani e cartongesso, creando rischi per la salute che possono persistere per mesi. “Stiamo respirando questa miscela tossica di composti organici volatili, idrocarburi policiclici aromatici e cromo esavalente”, ha affermato il dottor Patel. “Tutto ciò è nocivo”.
Gli incendi sempre più intensi e più frequenti, nel frattempo, stanno ribaltando la comprensione degli esperti sugli effetti del fumo sulla salute. “La stagione degli incendi non è più una stagione”, ha affermato Colleen Reid, che ricerca gli effetti dell’inquinamento atmosferico causato dagli incendi sulla brughiera presso l’Università del Colorado Boulder. “Abbiamo incendi tutto l’anno che colpiscono ripetutamente la stessa popolazione”.
“Gli impatti sulla salute non sono gli stessi che si avrebbero se si fosse esposti una volta e poi non più per 10 anni”, ha affermato. “Gli effetti di ciò sono qualcosa che ancora non conosciamo.”
Un rapporto delle Nazioni Unite del 2022 ha concluso che il rischio di devastanti incendi in tutto il mondo aumenterebbe nei prossimi decenni. Si prevede che il riscaldamento e l’essiccazione causati dai cambiamenti climatici, insieme allo sviluppo in luoghi vulnerabili agli incendi, intensificheranno una “crisi globale degli incendi”, afferma il rapporto. Sia la frequenza che l’intensità degli incendi estremi sono più che raddoppiate negli ultimi due decenni. Negli Stati Uniti, la superficie media bruciata in un anno è aumentata a partire dagli anni ’90.
Ora, l’inquinamento provocato dagli incendi sta invertendo quello che è stato un miglioramento decennale della qualità dell’aria portato da automobili più pulite e dalla produzione di energia. Almeno dal 2016, in quasi tre quarti degli stati degli Stati Uniti continentali, il fumo degli incendi ha eroso circa il 25% dei progressi nella riduzione delle concentrazioni di un tipo di particolato chiamato PM 2.5, ha rilevato uno studio di Nature del 2023.
In California, l’effetto del fumo degli incendi sulla qualità dell’aria sta compensando i vantaggi per la salute pubblica derivanti da una diminuzione dell’inquinamento atmosferico causato da automobili e fabbriche, hanno scoperto i funzionari sanitari statali. (Rilasciando nell’atmosfera anidride carbonica e altri gas che riscaldano il pianeta, gli incendi boschivi contribuiscono in larga misura al cambiamento climatico: gli incendi che hanno devastato le foreste boreali del Canada nel 2023 hanno prodotto più gas serra della combustione di combustibili fossili in tutti i paesi tranne tre. )
“Non è una bella immagine”, ha detto il dottor Gold dell’UC San Diego, che ha preso parte allo studio di Nature. Se le emissioni di gas che riscaldano il pianeta continuassero ai livelli attuali, “abbiamo alcuni lavori che suggeriscono che la mortalità dovuta al fumo degli incendi negli Stati Uniti potrebbe aumentare del 50%”, ha affermato.
Un aspetto positivo è che i venti di Santa Ana, che hanno alimentato così ferocemente le fiamme negli ultimi giorni, hanno soffiato parte del fumo verso l’oceano. Ciò è in contrasto con il fumo degli incendi canadesi del 2023 che si è spostato a New York e in altri stati americani a centinaia di miglia di distanza, causando picchi di visite al pronto soccorso per l’asma.
Ad un certo punto di quell’anno, più di un terzo degli americani, dalla costa orientale al Midwest, era sotto allerta sulla qualità dell’aria a causa del fumo degli incendi canadesi. “Stiamo assistendo a minacce nuove e in peggioramento in luoghi che non sono abituati ad esse”, ha detto il dottor Patel, il pediatra.
La nuova normalità sta apportando cambiamenti all’assistenza sanitaria, ha affermato il dottor Patel. Sempre più sistemi sanitari stanno inviando avvisi sulla qualità dell’aria ai pazienti vulnerabili. Nel piccolo ospedale comunitario dove lavora, “ogni bambino che arriva con respiro sibilante o asma, parlo con loro di come l’inquinamento atmosferico sta peggiorando a causa degli incendi e dei cambiamenti climatici”, ha detto.
“Insegno loro come controllare la qualità dell’aria e dico che dovrebbero chiedere un purificatore d’aria”, ha aggiunto il dottor Patel. Avverte inoltre che i bambini non dovrebbero partecipare alla pulizia dopo un incendio.
Gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere l’intera gamma degli effetti sulla salute del fumo degli incendi. Una grande domanda è quanto di ciò che i ricercatori sanno sugli scarichi dei veicoli e su altre forme di inquinamento atmosferico si applica al fumo degli incendi, ha affermato Mark R. Miller, ricercatore presso il Centro di Scienze Cardiovascolari dell’Università di Edimburgo che ha condotto una recente indagine globale su cambiamenti climatici, inquinamento atmosferico e incendi.
Ad esempio, le particelle di scarico “sono così piccole che quando le inspiriamo, scendono in profondità nei nostri polmoni e sono in realtà abbastanza piccole da poter passare dai nostri polmoni al nostro sangue”, ha detto. “E una volta che sono nel nostro sangue, possono essere trasportati nel nostro corpo e iniziare ad accumularsi.”
Ciò significa che l’inquinamento atmosferico colpisce tutto il nostro corpo, ha affermato. “Ha effetti sulle persone che hanno il diabete, ha effetti sul fegato e sui reni, ha effetti sul cervello, sulla gravidanza”, ha detto. Ciò che non è ancora chiaro è se l’inquinamento provocato dagli incendi abbia tutti gli stessi effetti. “Ma è probabile”, ha detto.
Gli esperti hanno una serie di consigli per le persone che vivono in aree con fumo. Tieni d’occhio gli avvisi sulla qualità dell’aria e segui gli ordini di evacuazione. Resta in casa il più possibile e usa i purificatori d’aria. Quando ti avventuri all’aperto, indossa maschere N95. Non fare esercizi faticosi con aria cattiva. Tieni i bambini, gli anziani e altri gruppi vulnerabili lontani dal fumo peggiore.
In definitiva, affrontare il cambiamento climatico e ridurre tutti i tipi di inquinamento atmosferico è il modo per ridurre il peso complessivo sulla salute, ha affermato il dottor El-Hasan dell’American Lung Association. “Riuscite a immaginare quanto sarebbero peggiori le cose se non avessimo iniziato a ripulire le emissioni delle nostre auto?” ha detto. “Sto cercando di pensare, il bicchiere mezzo pieno, ma mi si spezza il cuore e mi preoccupa.”
