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Mikel Merino ha ammesso di essere stato sotto la pressione più grande della sua carriera finora per consegnare l’argenteria all’Arsenal.
Il centrocampista vincitore di Euro 2024 farà la sua 21esima presenza con i Gunners quando domenica la squadra di Mikel Arteta ospiterà il Manchester United nel terzo turno della FA Cup.
Merino ha iniziato all’Osasuna prima che un breve periodo al Borussia Dortmund fosse seguito dal trasferimento al Newcastle.
È tornato alla Liga con la Real Sociedad nell’estate del 2018, giocando quasi 250 partite e affermandosi nella squadra spagnola.
Merino ha segnato il gol vittoria della sua nazionale ai supplementari contro la Germania nei quarti di finale degli Europei della scorsa estate ed è poi entrato dalla panchina nella finale per aiutare l’Inghilterra a sconfiggere.
Tuttavia, parlando prima della sfida dell’Arsenal contro lo United, il 28enne ha detto: “Questo è un club dove hai una pressione enorme in ogni singola partita e questo è qualcosa che è cambiato un po’ rispetto al mio passato.
“La pressione è un privilegio. Se hai pressione, significa che stai lottando per cose enormi.
“Questo è quello che vogliono fare i giocatori come me, e giocatori come quelli che abbiamo in squadra. Gioca per grandi titoli. E ovviamente avere quella pressione è una buona notizia”.
Merino si è fratturato una spalla a seguito di uno scontro con il compagno di squadra Gabriel nel suo primo allenamento con il club.
L’infortunio gli ha impedito di esordire fino al 1° ottobre, come sostituto nella straordinaria vittoria per 2-0 della sua squadra in Champions League contro il Paris St Germain all’Emirates.
È stata una campagna mista sia per il nazionale spagnolo che per i suoi nuovi datori di lavoro.
L’Arsenal è a sei punti dalla capolista Liverpool nella corsa per la Premier League avendo giocato una partita in più.
Dovranno affrontare una dura battaglia anche per raggiungere la finale della Coppa Carabao dopo la deludente sconfitta casalinga per 2-0 contro il Newcastle.
I tifosi dell’Arsenal si sono diretti verso l’uscita molto prima del fischio finale della partita di apertura all’Emirates per indicare una base di tifosi scontenta.
E Merino ha continuato: “Oggi con i social media e tutto ciò che riguarda il calcio, ovviamente senti un po’ quello che succede ai tifosi. Ma come giocatori, quello che cerchiamo di fare è semplicemente bloccare quel rumore.
“Sappiamo quanto sia difficile vincere ogni singola partita in questo campionato dove ogni squadra è davvero, davvero forte. Si tratta di trovare quell’equilibrio, trovare quella via di mezzo, dove non sei sempre in cima alla montagna o cadi giù. Quando non senti quella pressione, è lì che arriverà la prestazione migliore”.
Merino, un centrocampista di 6 piedi e 2 pollici con una mentalità difensiva, forse non era la mente offensiva che i tifosi dell’Arsenal desideravano durante l’ultima finestra di mercato.
“Potrei essere grande e forte, ma ciò non significa che non ho altre qualità”, ha aggiunto.
“Ovviamente non sono un giocatore in stile David Silva. Ma la mentalità del passaggio per primo, tenere la palla e non sentire la pressione quando hai un giocatore sulle spalle. Queste sono cose che ho nel mio gioco.
“Non sarò il giocatore che si muove in tasca come ha fatto David Silva o come ha fatto (Andres) Iniesta. Sono un tipo diverso di giocatore. Ma ho anche la stessa mentalità che avevano loro”.
L’Arsenal indosserà una divisa tutta bianca contro lo United per mostrare sostegno alla campagna No More Red contro i crimini con coltelli e la violenza giovanile.
E Merino ha aggiunto: “Non sono di Londra, ma quello che cerco sempre di fare è imparare dal luogo in cui mi trovo. La violenza con i coltelli è qualcosa che tutti desiderano fermare. Indossare questo kit sarà per noi motivo di grande orgoglio perché rappresenterà e lotterà per il loro benessere”.
