È un autocrate condannato dentro e fuori dal suo paese per aver rubato le ultime elezioni della nazione. Eppure venerdì Nicolás Maduro, il presidente venezuelano che ha supervisionato il drammatico declino del suo paese – tra cui inflazione galoppante, blackout, fame, migrazione di massa e il disfacimento della democrazia nazionale – presterà giuramento per un terzo mandato.
Se resterà in carica per tutti i sei anni, il regno del suo partito si estenderà fino al terzo decennio.
Maduro tornerà a Miraflores, il palazzo presidenziale di Caracas, anche dopo che milioni di venezuelani hanno utilizzato le urne per esprimere il desiderio di cambiamento. E lo farà nel corso della sua repressione più dura mai vista, con la polizia e i militari in tenuta antisommossa che ricoprono le strade della capitale; giornalisti, attivisti e leader della comunità in carcere; e un’ampia espansione del suo apparato di sorveglianza.
L’uomo che gli Stati Uniti e altri sostengono abbia vinto le elezioni, Edmundo González, rimane in esilio, costretto a fuggire in Spagna o rischia l’arresto, mentre la più importante leader dell’opposizione del paese, María Corina Machado, si è nascosta in Venezuela.
Giovedì è emersa per la prima volta da agosto, unendosi alle proteste di piazza contro Maduro a Caracas, la capitale. Era in piedi su un camion mentre migliaia di sostenitori, tutti a rischio di detenzione, gridavano “libertà! libertà! libertà!”
Ci sono state poche altre proteste recenti contro il governo, e la minaccia sempre presente che le forze di sicurezza imprigionino i civili probabilmente renderà difficile per la signora Machado continuare a radunare i sostenitori nelle strade.
González ha detto che tornerà in Venezuela venerdì per prestare giuramento, ma il governo ha messo una taglia di 100.000 dollari sulla sua testa, e non è chiaro come pensi di evitare l’arresto se lo fa.
Da parte sua, Maduro affronta la possibilità che il presidente eletto Donald J. Trump, che ha riempito la sua squadra di politica estera con nemici di Maduro, adotti una linea dura contro di lui, forse imponendo ulteriori sanzioni economiche.
In risposta, il leader venezuelano ha passato gli ultimi sei mesi ad accumulare un deposito di prigionieri stranieri, che analisti ed ex diplomatici statunitensi dicono che spera di utilizzare come strumento di contrattazione nei negoziati con gli Stati Uniti e altre nazioni.
Da luglio, secondo il gruppo di controllo Foro Penal, le forze di sicurezza venezuelane hanno raccolto circa 50 visitatori e titolari di doppio passaporto provenienti da più di una dozzina di paesi.
“Sono pedine da scambiare”, ha detto Gonzalo Himiob, uno dei fondatori di Foro Penal.
Maduro vuole la rimozione delle sanzioni statunitensi, che hanno colpito l’economia venezuelana, e il riconoscimento internazionale, oltre ad altri cambiamenti politici.
Funzionari venezuelani affermano di aver arrestato almeno nove persone con cittadinanza americana o status di residente, accusando alcuni di loro di complottare per uccidere Maduro.
Gli Stati Uniti non hanno alcuna presenza diplomatica in Venezuela e un rappresentante del Dipartimento di Stato ha affermato che il governo americano non è nemmeno sicuro di dove siano tenuti i suoi cittadini.
I parenti di tre cittadini statunitensi detenuti hanno affermato di non aver avuto notizie dei loro cari da quando sono scomparsi mesi fa e di aver ricevuto solo comunicazioni limitate dal proprio governo.
David Estrella, 64 anni, padre di cinque figli, era entrato in Venezuela via terra dalla Colombia il 9 settembre, secondo la sua ex moglie, Elvia Macias, 44 anni.
La signora Macias, che è vicina al suo ex marito, lo ha descritto come un “avventuriero” che – pieno di ottimismo sul fatto che la situazione in Venezuela “non fosse poi così grave” – era andato a trovare gli amici.
Ha lavorato nel controllo qualità per aziende farmaceutiche nel New Jersey, si stava preparando per andare in pensione e aveva già visitato il Venezuela una volta, ha detto.
La signora Macias ha pianto mentre raccontava di aver festeggiato il Natale senza di lui.
“Questa situazione ha avuto un impatto enorme sulle nostre vite”, ha detto.
Il movimento di ispirazione socialista di Maduro governa il paese dal 1999, quando il suo predecessore, Hugo Chávez, entrò in carica. A luglio, Maduro ha affrontato la sua sfida elettorale più difficile, affrontando González, un ex diplomatico che è diventato il surrogato della signora Machado quando il governo le ha impedito di candidarsi.
Anche nel mezzo di una campagna di repressione intensificata, molti venezuelani si sono mobilitati per sostenere González. E nei giorni successivi alle elezioni, l’opposizione ha raccolto migliaia di fogli di conteggio dei voti, pubblicandoli online e affermando che dimostravano che González aveva vinto con una valanga di voti.
Maduro ha comunque dichiarato la vittoria, affermazione messa in dubbio da osservatori indipendenti, tra cui il Carter Center, le Nazioni Unite e un membro del consiglio elettorale del paese.
Gli Stati Uniti hanno riconosciuto González come il vincitore – e anche gli alleati di Maduro come i presidenti Gustavo Petro della Colombia e Luiz Inácio Lula da Silva del Brasile, entrambi vicini di sinistra del Venezuela, hanno preso le distanze.
Nessuno dei due sarà presente all’inaugurazione.
Maduro ha già trattenuto stranieri per scopi politici. Ma il suo governo non ne ha mai tenuti così tanti in una volta, secondo Foro Penal, il gruppo di controllo.
Alcuni analisti hanno affermato che Maduro ha deciso di arrestare gli stranieri perché ha visto che questo gli dà ciò che vuole.
Nel 2022 e poi di nuovo nel 2023, gli Stati Uniti hanno stretto accordi con il governo venezuelano, in base ai quali Washington ha rilasciato alleati venezuelani di alto profilo in cambio dei cittadini statunitensi detenuti da Maduro.
Ciò faceva parte di un cambiamento nei rapporti americani con i governi e altri soggetti che catturano americani all’estero.
In passato, la politica statunitense era quella di non negoziare con i sequestratori, per paura che tagliare gli accordi avrebbe incoraggiato la presa di ostaggi.
Ma questo ha lasciato gli americani detenuti con poche speranze di essere salvati, e i critici sostengono che abbia persino contribuito alla morte di persone come James Foley, un giornalista ucciso dall’Isis in Siria nel 2014.
Da allora gli Stati Uniti hanno mostrato maggiore disponibilità al negoziato. Ma alcuni critici sostengono che ciò provoca proprio la pratica in cui è impegnato Maduro.
Tom Shannon, che ha ricoperto un ruolo di alto rango nel Dipartimento di Stato nelle amministrazioni Obama e Trump, ha affermato di ritenere che Maduro sia stato incoraggiato dai recenti accordi di ostaggi con Russia e Iran.
Tuttavia, non pensava che tagliare gli accordi fosse un errore.
“Penso che uno dei nostri compiti sia prenderci cura dei cittadini americani all’estero”, ha detto Shannon. “Ed è molto difficile semplicemente liquidare le persone e dire: ‘oh sfortuna, mi dispiace.'”
Invece, ha affermato che il governo degli Stati Uniti dovrebbe “infliggere ai rapitori livelli di dolore tali da rendere chiaro che ciò non accadrà di nuovo”.
Altri cittadini statunitensi detenuti in Venezuela includono Wilbert Castañeda, 37 anni, un Navy SEAL che si è recato in Venezuela per visitare la sua ragazza, secondo sua madre, Petra Castañeda, 60 anni.
Il signor Castañeda, padre di quattro figli, è stato arrestato dalle autorità alla fine di agosto. A settembre il suo volto era apparso sulla televisione di stato, con Diosdado Cabello, ministro degli interni del Venezuela, che accusava lui e altri di aver partecipato a un complotto per assassinare il presidente.
La signora Castañeda, che vive in California, ha detto che suo figlio era innocente.
“Tutta la famiglia è molto preoccupata, siamo disperati”, ha detto. “Ci aggrappiamo alla speranza che gli Stati Uniti riescano a raggiungere un accordo con Maduro”.
Stephen William Logan, 83 anni, un insegnante in pensione del West Virginia, ha detto di non essersi nemmeno accorto che suo figlio Aaron Barrett Logan, 34 anni, fosse andato in Venezuela. Poi, a settembre, la sua famiglia ha ricevuto una telefonata da funzionari del Dipartimento di Stato, che li informavano che era stato detenuto.
Il signor Logan ha detto che suo figlio ha lavorato negli Stati Uniti per una grande banca come “penetration tester” – testando la sicurezza della banca cercando di hackerare i suoi sistemi.
Il signor Cabello ha accusato il giovane signor Logan di essere coinvolto nello stesso complotto per l’omicidio.
“Non so nemmeno come immaginarlo”, ha detto il signor Logan più anziano delle condizioni in cui viveva suo figlio, chiedendosi se fosse come “un campo di concentramento”.
I rappresentanti della squadra di transizione di Trump hanno rifiutato di commentare. Nessuno dei detenuti statunitensi è stato dichiarato detenuto ingiustamente dal Dipartimento di Stato, una designazione che potrebbe garantire loro maggiore aiuto dall’interno del governo americano.
A Caracas, molti hanno partecipato alla protesta anti-Maduro di giovedì, anche se raduni simili sono stati accolti con violenza da parte delle forze di sicurezza e si sono conclusi con la morte dei partecipanti.
Tra quelli in strada c’era Laura Matos, 21 anni, che ha detto che “tutti” le avevano detto “non uscire”.
Ma “la notte scorsa non sono riuscita a dormire”, ha detto. “Ho detto: ‘Voglio che succeda qualcosa, voglio che il presidente eletto Edmundo González presti giuramento, voglio che il Venezuela sperimenti un cambiamento’”.
“Non meritiamo di essere così”, ha continuato, mentre gli altri manifestanti suonavano corni di plastica intorno a lei. “Ci meritiamo di più, per avere un futuro migliore. I giovani come me meritano di poter studiare, lavorare e restare nel nostro Paese.”
Alain Delaquérière contribuito alla ricerca.
