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Tutta colpa di Antonio Conte, forse. L’ex allenatore del Chelsea non è stato un pioniere ma è stato un pioniere. Quando la Premier League 2016-17 riunì uno dei più grandi talenti manageriali per competere contemporaneamente in una divisione nazionale – Pep Guardiola, Jose Mourinho, Arsene Wenger, Jurgen Klopp, Mauricio Pochettino e il campione in carica Claudio Ranieri – Conte rispose alzando l’asticella.
Il percorso del Chelsea verso il titolo prevedeva una serie di 13 vittorie consecutive e un totale finale di 93 punti. Erano dei trendsetter. I successivi sette titoli di Premier League furono vinti rispettivamente con 100, 98, 99, 86, 93, 89 e 91 punti. Come noteranno i più attenti alla matematica, solo due di questi numeri sono inferiori a 90. Ciascuno era accompagnato da un asterisco: l’86 del Manchester City nella stranezza della stagione Covid 2020-21 e l’89 nel 2022-23, quando aveva 88 dopo 36 partite, con il titolo assicurato, e rilassato per concentrarsi invece sugli alti.
Con il suo perfezionismo, Guardiola è stato il maestro della stagione da 90 punti e la sua presenza era motivo di credere che anche questa sarebbe stata un’altra. Se qualcuno avesse voluto deporre la City, a quanto pareva, avrebbe dovuto essere quasi impeccabile. Questo certamente è apparso l’approccio dell’Arsenal, dato che Mikel Arteta sembrava cercare il tipo di efficienza che ha portato il Chelsea di Mourinho a 95 e 91 in stagioni consecutive tra il 2004 e il 2006. Invece, l’Arsenal è stato più negligente, infortuni, cartellini rossi ed errori sono tutti fattori come hanno fatto ha già perso 14 punti.
La sorpresa più grande potrebbe essere che il City ne abbia persi 10, perdendo partite consecutive. Forse l’asticella è stata nuovamente abbassata. La controargomentazione è che il City non è estraneo alle vacillazioni autunnali e può quindi andare avanti con serie vincenti prolungate nel nuovo anno per accumulare un altro enorme bottino. Allo stesso modo, il Liverpool finora ha conquistato tutti i punti possibili tranne cinque; al ritmo attuale di progresso, sono sulla buona strada per 97.
Ma la squadra di Arne Slot – pur contenendo il nucleo della squadra che ha ottenuto 97, 99 e 92 pur guadagnando a Klopp solo uno scudetto – ha ancora l’onere della prova; potrebbero essere i favoriti dei bookmaker adesso, ma finora si sentono anche quelli che hanno ottenuto risultati migliori.
Il City, intanto, può essere visto in diversi modi, anche mettendo da parte la possibilità di una decurtazione di punti. È una squadra che fino a 10 giorni fa era imbattuta da 32 partite di campionato. Tuttavia, sebbene ciò abbia mostrato una formidabile abitudine vincente, i risultati potrebbero nascondere indicazioni che fossero peggiori la scorsa stagione nel 2022-23. Ora la combinazione di invecchiamento, infortuni e la colossale perdita di Rodri potrebbe averli indeboliti ulteriormente.
E allora, se il City dovesse rientrare in gruppo, c’è la possibilità che l’era dei 90 punti sia finita: forse temporaneamente, forse più a lungo. I vincitori del triplete del Manchester United vinsero notoriamente il titolo con soli 79 punti; anche gli Invincibili dell’Arsenal ne hanno ottenuti solo 90. È possibile che ora basterebbe qualcosa intorno a 85.
Ci sono fattori individuali e tendenze più ampie. L’infortunio di Rodri, come quello di Virgil van Dijk nel 2021-22, potrebbe distruggere la difesa del titolo. Ma in generale, forse i migliori – probabilmente sia City che Arsenal – sono peggiorati mentre altri sono migliorati. L’espansione delle élite, da Big Four a Big Six a Big Eight, ha portato a ulteriori scontri tra i veri poteri. La scorsa stagione, l’Aston Villa ha battuto City e Arsenal in pochi giorni. Quest’anno, il Newcastle ha tenuto il City e battuto l’Arsenal al St James’ Park.
Ma ciò è stato accompagnato dall’ascesa degli sfavoriti, spinta da una combinazione di ricavi della Premier League e reclutamento intelligente di giocatori e allenatori. Potrebbe non essere un caso che le due sconfitte del City siano arrivate a Bournemouth e Brighton, ad Andoni Iraola e Fabian Hurzeler, o che il basco abbia già battuto Mikel Arteta. Sebbene si trattasse di una situazione creata dalla loro capacità di vendere per cifre enormi, spesso al Chelsea, il Brighton ha avuto la spesa netta più alta in Europa quest’estate. Ipswich, che domenica ha contribuito all’incoerenza del Tottenham, si è classificato terzo. Se nelle stagioni da 90 punti c’erano momenti in cui il percorso verso il titolo sembrava una crociera, ora può sembrare un percorso a ostacoli.
Il livello generale della Premier League ha contribuito alla caduta di Erik ten Hag, che ha perso troppe partite contro le squadre di metà classifica. L’impennata di inizio stagione del Nottingham Forest, l’unica squadra a battere il Liverpool, è istruttiva anche in un altro modo: alcuni dei reclutamenti del Forest negli ultimi anni sono stati del tipo “scattergun”, ma ora hanno un 11 titolare pieno di ottime reclute. Alcuni, come Anthony Elanga e Callum Hudson-Odoi, sono gli scarti dei club apparentemente top. La squadra di Nuno Espirito Santo non è la sola a possedere calciatori che cercano di avere le qualità per giocare per alcuni dei loro presunti superiori.
Se il Forest è la prova che, per semplificare, tutti hanno buoni giocatori, fa leva su una tendenza tattica: che alcuni giocatori d’élite possono essere contrattaccati. Non sono così sicuri come lo erano. Finora, in media, solo Forest e Liverpool subiscono meno di un gol a partita. Nel 2018-19, probabilmente il massimo delle squadre da 90 punti, Liverpool e City hanno giocato 76 partite di campionato tra loro e hanno subito solo 45 gol.
Se le migliori squadre hanno lavorato troppo, in parte a causa dell’espansione della Champions e dell’Europa League, con la Coppa del Mondo per club più grande che ha rappresentato un’ulteriore complicazione, la classe media è stata incoraggiata. Sabato Hurzeler del Brighton ha effettuato sostituzioni offensive contro il City. C’è stata una maggiore fiducia nel modo in cui club come Ipswich, Brentford e Fulham sono arrivati all’Etihad Stadium e hanno guidato questa stagione, anche se alla fine tutti hanno perso.
Risultati diversi hanno mostrato partite più ravvicinate. La differenza reti del City ha raggiunto il picco di +79 nel 2017-18. Cinque degli ultimi sette campioni hanno segnato almeno 94 gol. Ora nessuno è sulla buona strada per superarne i 79.
In un’epoca di dominio, sia le sconfitte che i pareggi sembravano specie in via di estinzione. Adesso solo il Liverpool non ha perso almeno due volte. Arsenal e Chelsea hanno entrambe quattro pareggi. E i sorteggi tagliano i possibili conteggi dei punti in alto. È un altro motivo per pensare che, invece di vedere almeno una o forse due squadre sfondare la barriera dei 90 punti, quest’anno i futuri campioni potrebbero non aver bisogno di arrivarci.
