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Andiamo indietro di 12 mesi e il ricordo predominante del tempo trascorso da Jack Draper laggiù non era adatto agli schizzinosi. Nel primo turno, l’inglese ha sconfitto Marcos Giron in tre ore e 20 minuti per la sua prima vittoria in cinque set. Ma non c’è stato tempo per festeggiamenti estatici – e quasi nemmeno per una stretta di mano a rete.
Draper corse rapidamente verso un cestino a bordo campo per vomitare, in mezzo a una temperatura di 30°C sotto il sole di Melbourne. All’inizio della partita, gli sono stati misurati il polso e la pressione sanguigna prima che si riprendesse mirabilmente da un deficit sul tabellone. Non sarebbe il suo primo problema di condizionamento del 2024: Draper era malato in campo anche durante la sconfitta in semifinale degli US Open contro Jannik Sinner a settembre.
E in vista del 2025, i dubbi sulla salute di Draper permangono mentre assume il ruolo di Andy Murray come il principale tennista maschile del paese. Questo è Andy Murray: il nuovo allenatore di Novak Djokovic.
Draper, 23 anni, si è ritirato dalla Coppa United della scorsa settimana e ha già confermato che non parteciperà alla partita di Coppa Davis della Gran Bretagna in Giappone alla fine del mese. Questa volta il problema è un infortunio all’anca; un problema che lo ha costretto a cancellare i piani per allenarsi con il quattro volte vincitore del Grande Slam Carlos Alcaraz in bassa stagione.
Draper intende scendere in campo all’inizio degli Australian Open, e il numero 1 britannico aprirà con una partita del primo turno contro l’argentino Mariano Navona. Tuttavia, le ambizioni di un’altra corsa sul cemento nella seconda settimana, dove potrebbe affrontare l’Alcaraz al quarto turno, sono alquanto discutibili.
Ma, dato lo spavento iniziale per gli infortuni, Draper sembra in forma come avrebbe potuto ragionevolmente aspettarsi. “È incredibile. Ricordo che quando ero bambino venivo a vedere i tornei del Grande Slam, venivo a vedere Novak e Andy giocare”, ha detto Draper dopo un’affascinante sessione di prove mercoledì di fronte al suo idolo e il 24 volte campione del Grande Slam.
Ed è merito di Draper aver già preso la decisione di razionalizzare il suo programma di inizio stagione. Si tratta di gestire il tempo in campo secondo le proprie capacità e di rafforzare l’anca, piuttosto che rischiare ulteriori danni.
“In questa fase della mia carriera, la cosa più importante è che posso avere una lunga carriera”, ha detto Draper, in una chiacchierata pre-natalizia con i giornalisti.
“Ci sono molti giovani atleti che ho visto nel corso degli anni, e di cui ho sentito storie, che hanno questi piccoli problemi in giovane età. Non fanno molto al riguardo, non lo esplorano e poi diventa un grosso problema quando invecchiano.
“Se avessero gestito meglio quella zona – come l’anca, come il ginocchio o la caviglia – allora avrebbero risparmiato molto tempo libero [for] molte cose diverse. Quindi è qui che mi trovo adesso.
Un esempio calzante è vicino a casa per Draper. Sei anni fa, il vincitore britannico della Coppa Davis Kyle Edmund lasciò il suo primo segno significativo in una major quando raggiunse le semifinali a Melbourne. Ma crudelmente rovinato da problemi al ginocchio e da interventi chirurgici subito dopo, il 29enne è ora al numero 357 della classifica mondiale e non vince una partita di singolare nell’ATP Tour da oltre due anni.
Draper, attualmente il numero 15 del mondo, non vuole che il suo corpo faccia la stessa fine, ma il londinese è ben consapevole che la sua salute è attualmente il suo più grande ostacolo mentre cerca di entrare nella top 10 nei prossimi mesi.
Una campagna rivoluzionaria nel 2024 ha visto Draper vincere due titoli del tour, a Stoccarda e Vienna, ed entrare nella coscienza del pubblico britannico con una vittoria su Alcaraz al Queen’s e quella semifinale agli US Open. Il suo gioco mancino dai grandi swing, con un servizio e un dritto ferocemente potenti, si è rivelato capace di stupire i migliori giocatori del tour.
Se l’anca e il corpo dovessero reggere, un posto nella top 10 è molto raggiungibile nella prima metà del 2025. Prima del primo titolo del tour sull’erba di Stoccarda lo scorso giugno, Draper aveva raggiunto solo una semifinale ad Acapulco . Dopo Melbourne, gli eventi Masters sul cemento di Indian Wells e Miami, così come la stagione sulla terra battuta, offrono al numero 1 britannico ampie opportunità di migliorare la sua classifica.
Un posto tra i primi otto porterebbe a un pareggio più facile negli Slam; quello dovrebbe essere il suo obiettivo per Wimbledon in estate.
Ma per ora, è tutta una questione di questioni a portata di mano: il suo fianco e trovare il suo posto in Australia. Ora sappiamo tutti il livello che Draper può produrre se dovesse iniziare un tiro, con un’ondata di slancio dietro di lui. Eppure, con l’allenatore di lunga data James Trotman al suo fianco, i suoi piedi rimarranno saldamente per terra.
“Questo è il problema nello sport, a volte si hanno queste delusioni”, ha detto Draper il mese scorso.
“Hai queste piccole sfide e piccoli intoppi che ti si presentano, e devi pensare a come trarne il massimo. Nella mia mente, penso che devo sempre cercare di avere una visione positiva delle cose”.
