Embiid fatica al debutto stagionale mentre i Sixers cadono contro i Knicks

FILADELFIA – Ci sono volute tre settimane in più, ma la stagione regolare di Joel Embiid finalmente è iniziata.

Il centro superstar ha fatto il suo debutto stagionale martedì sera al Wells Fargo Center contro i New York Knicks dopo aver saltato le prime nove partite per gestire il suo infortunio al ginocchio sinistro e poi una sospensione di tre partite per aver spintonato un giornalista.

E dopo una prestazione prevedibilmente altalenante in 26 minuti – 13 punti su 2 su 11 tiri dal campo (ma 8 su 8 dalla linea di tiro libero), più 3 rimbalzi, 5 assist e 1 stoppata – in una sconfitta per 111-99, Embiid ha detto che riacquistare fiducia nello spingere forte con il suo fastidioso ginocchio sinistro richiederà tempo.

“È tutta una questione di fiducia e fiducia in me stesso”, ha detto. “Respingere… ne ho parlato un paio di settimane fa quando ho parlato con voi ragazzi, questo è l’ostacolo mentale che devo superare. Ma penso che posso ancora essere abbastanza bravo anche senza quello, cosa che sto andando arrivare ad un certo punto.

“Non so quando. Potrebbe essere la prossima partita, potrebbe essere tra due partite… [but] di solito lo riprendo abbastanza velocemente, quindi sto bene.”

Non va molto bene in questi giorni per i 76ers (2-8), che sono 14esimi nella classifica della Eastern Conference e mercoledì affronteranno gli imbattuti Cleveland Cavaliers. Resta da vedere se giocherà Embiid o il collega Paul George.

In precedenza, i 76ers avevano chiarito che avrebbero dato priorità alla salute delle loro stelle veterane nel corso della stagione. Ma questo accadeva anche prima del loro inizio pieno di infortuni, poiché Embiid, George (contusione ossea al ginocchio sinistro) e Tyrese Maxey (stiramento al tendine del ginocchio) erano tutti infortunati.

“Penso che sia tutto incentrato sul fatto che scendiamo in campo insieme, impariamo a giocare l’uno con l’altro”, ha detto Embiid. “Ma la salute è una cosa importante. Sono tornato, il PG si sente abbastanza bene, ora dobbiamo recuperare Tyrese e, una volta che saremo tutti in campo, penso che avremo buone possibilità di vincere qualche partita.”

I Knicks (5-5) non hanno questi problemi. Hanno avuto la stessa formazione titolare – Jalen Brunson, Josh Hart, Mikal Bridges, OG Anunoby e Karl-Anthony Towns – più il sesto uomo Deuce McBride disponibile per le loro 10 partite.

E mentre martedì è iniziato con così tanta attenzione sul debutto stagionale di Embiid, si è rapidamente spostato su Towns – il nativo del New Jersey centrale che ha giocato la sua prima partita nella rivalità – che ha avuto una delle sue migliori prestazioni a tutto tondo come Knick.

Towns ha segnato otto punti nei primi minuti, chiudendo con 21 punti, 13 rimbalzi e 6 assist, e ha dato il tono con la sua energia su entrambe le fasce.

“Sì, ovviamente Joel è un grande difensore”, ha detto Hart. “Ma alla prima partita, ci vuole un po’ per prendere il ritmo. [Towns] ha fatto quello che avevamo bisogno che facesse, è uscito dal cancello, ha ottenuto un paio di 3, ha attaccato il ferro, ha giocato come avevamo bisogno che facesse. Abbiamo dato il tono in anticipo, abbiamo ottenuto grandi rimbalzi e in un certo senso ci siamo nutriti di quello. “

Embiid non giocava in una partita competitiva da quando gli Stati Uniti avevano vinto l’oro alle Olimpiadi di Parigi in agosto. Non giocava per i 76ers da quando i Knicks li avevano eliminati in Gara 6 del primo turno dei playoff ad aprile.

E contro i Knicks martedì sera, sembrava un giocatore che aveva trascorso molto tempo lontano dal campo.

Il suo tipico tocco sul maglione gli è sfuggito e ha finito 1 su 5 su 3 punti. Anche il suo gioco a faccia in su è stato molto lento, con Towns che ha avuto ripetutamente successo nel mettere le mani sulla palla quando Embiid stava cercando di caricare per un drive e costringendolo a resettare.

E giocando contro Towns e un attacco dei Knicks che spesso aveva cinque giocatori oltre la linea dei 3 punti, Embiid ha trascorso gran parte della notte muovendosi per il campo cercando di tenere il passo con la potenza di fuoco offensiva di New York.

“Era certamente arrugginito”, ha detto l’allenatore dei 76ers Nick Nurse. “Il condizionamento credo si sia presentato abbastanza presto. L’ho visto giocare prima, in un certo senso ha risposto nel secondo tempo, dopo essere stato in pausa. Sembrava farlo un po’, poi ho pensato che si fosse stancato di nuovo nel quarto . Ma ancora una volta, probabilmente c’era da aspettarselo, pensavo che avesse giocato con uno spirito competitivo piuttosto buono per quello che poteva fare là fuori.

Alla fine, però, il risultato fu l’ennesima sconfitta per i 76ers. E mentre la classifica indulgente della Eastern Conference – dove solo Boston Celtics e Cavaliers sono migliori di .500 – dà a una squadra come Filadelfia il tempo di mettere insieme le cose, i 76ers sperano che il processo possa iniziare ora con il ritorno di Embiid.

“La stagione è lunga,” disse George. “Penso che una volta che avremo messo insieme tutti i nostri pezzi, inizieremo a fare passi avanti nella giusta direzione. Inizieremo a ottenere una certa coerenza e l’alchimia continuerà a decollare. In questo momento, è Joel a [Embiid] prima partita di ritorno, Tyrese [Maxey] è ancora fuori, quindi dobbiamo ancora vedere questa squadra completa. Quelli sono pezzi grandi per noi.

“Stiamo tutti cercando di fare un po’ di più di quello che dovremmo fare, il che è ok perché stiamo cercando di riempire grandi vuoti e grandi lacune, ma una volta che saremo al massimo delle forze penso che sarà allora che potremo giudica come stiamo.”