lI vigili del fuoco di Los Angeles erano già allo stremo martedì sera, mentre un feroce e rapido incendio ha travolto palazzi e attività commerciali a Pacific Palisades, uno dei quartieri costieri più lussuosi della California meridionale.
Poi, subito dopo le 18:00, ora locale, è scoppiato un secondo incendio, questa volta sul lato opposto della città, vicino a Pasadena, sede di università come la CalTech e il Jet Propulsion Laboratory della Nasa.
Furiose raffiche di vento, alcune delle quali si muovevano a una velocità compresa tra 60 e 70 miglia all’ora (da 96 a 112 km/h), hanno spinto entrambi gli incendi a diffondersi rapidamente attraverso il paesaggio arido.. Il vento era abbastanza forte da minacciare di strappare dai cardini la portiera di una macchina aperta, ed era così piena di terra e detriti da far male agli occhi.
Intorno alle 22.30 ora locale è scoppiato un terzo grande incendio, questa volta nella valle di San Fernando, a nord-ovest della città.
Alle 3 del mattino di mercoledì, secondo il dipartimento dell’acqua e dell’energia della città, gli idranti a Pacific Palisades erano temporaneamente asciutti, sopraffatti dalla domanda. I venti erano così intensi che gli aerei di emergenza che combattevano gli incendi hanno dovuto rimanere a terra durante la notte.
“Non ho mai visto niente del genere”, ha detto mercoledì mattina James McDonnell, capo del dipartimento di polizia di Los Angeles, definendo la situazione “senza precedenti”.
Mercoledì all’alba, l’aria di Los Angeles puzzava di carbonizzato e i quartieri più vicini agli incendi erano carichi di fumo e cenere. Un quarto incendio era scoppiato nella valle di San Fernando non molto tempo dopo le 6 del mattino, ora locale, creando un anello di incendi che circondava metà della città. A mezzogiorno, circa un quarto di milione di persone a Los Angeles erano senza elettricità.
“Non ci sono abbastanza vigili del fuoco nella contea di Los Angeles per affrontare quattro incendi distinti di questa portata”, ha detto mercoledì mattina Anthony Marrone, il capo dei vigili del fuoco della contea di Los Angeles. La contea era preparata per “uno o due incendi, ma non quattro, soprattutto visti i venti sostenuti e la bassa umidità”, ha detto.
Sono stati chiamati i vigili del fuoco da tutto lo stato e dagli stati vicini. L’Oregon ha detto che invierà 240 vigili del fuoco. Joe Biden, che ha visitato Santa Monica per un briefing sulla crisi, ha promesso ulteriori risorse antincendio da parte del Dipartimento della Difesa.
Mercoledì nel primo pomeriggio, poco più di un giorno dopo lo scoppio dell’incendio di Palisades, era chiaro che anche la distruzione provocata dagli incendi ancora in espansione sarebbe stata senza precedenti.
Con almeno 1.000 strutture distrutte, l’incendio di Palisades era già l’incendio più distruttivo mai registrato a Los Angeles, superando di gran lunga il numero degli incendi precedenti. Il successivo incendio più distruttivo mai registrato a Los Angeles ha distrutto 604 strutture a Sylmar nel 2008.
E vicino a Pasadena, l’incendio dell’Eaton Canyon “continua a bruciare pericolosamente sia a est che a ovest”, ha avvertito sui social media la foresta nazionale di Angeles, minacciando le comunità su entrambi i lati del focolaio originario.
Le montagne di San Gabriel di solito fanno da sfondo ai panorami di Los Angeles, in equilibrio con le scene sulla spiaggia. Ora fornivano uno sfondo di fumo. Entrambi i paesaggi della città, le sue montagne e la sua costa, erano in fiamme.
Mercoledì mattina più di 700 vigili del fuoco hanno combattuto le fiamme dell’Eaton Canyon. Subito dopo mezzanotte, l’incendio di Eaton aveva inghiottito 1.000 acri. Dodici ore dopo, si era diffuso su più di 10.000 acri, minacciando decine di migliaia di case. Almeno cinque persone sono già state dichiarate morte e le autorità hanno affermato che si sono verificati anche “numerosi feriti significativi”.
Prima ancora che gli incendi fossero contenuti, Accuweather ha pubblicato una stima preliminare dei danni diretti e delle perdite economiche causate dagli incendi, che stimava tra i 52 e i 57 miliardi di dollari.
Una città nel limbo
Gli abitanti di Los Angeles sono abituati agli incendi, particolarmente comuni a Malibu e lungo la ripida costa del Pacifico a nord della città. Su e giù per la California, i residenti si adattano alla stagione degli incendi, che in genere dura fino all’autunno. Per gran parte della giornata di martedì, nonostante le drammatiche fotografie degli incendi divampati nelle Pacific Palisades circolate sui social media, la città ha continuato a vivere normalmente.
Ma un secondo grande incendio martedì notte si è rivelato un punto di svolta. Venti terribili hanno abbattuto alberi e rami e hanno distorto il traffico autostradale. Migliaia e poi centinaia di migliaia di persone hanno dovuto affrontare improvvise interruzioni di corrente. Gli incendi si sono diffusi in più punti della regione, costringendo i residenti dei quartieri dove le evacuazioni non sono comuni a giudicare se fosse sicuro o meno rimanere nelle loro case.
Si stima che a mezzogiorno di mercoledì circa 70.000 persone nell’area di Los Angeles fossero sotto ordine di evacuazione. Ad Altadena, i residenti anziani hanno dovuto essere evacuati in ambulanze.
Martedì, mentre decine di migliaia di persone avevano ricevuto l’ordine di evacuazione a Pacific Palisades, alcuni avevano abbandonato le loro auto e fuggivano a piedi, lasciando che i bulldozer liberassero i loro veicoli dalla strada in modo che i vigili del fuoco potessero intervenire.
Jon Oei, che è fuggito con i suoi genitori dalla loro casa a Pacific Palisades intorno alle 18:00 ora locale di martedì sera, ha guidato lungo Palisades Road, dove in alcuni tratti il terreno ai lati della strada era in fiamme.
Anche se le squadre dei vigili del fuoco erano chiaramente strategiche, ha detto Oei, sembrava anche ovvio che fossero al limite: “C’è un sacco di roba in fiamme e non si vedono autopompe o squadre da nessuna parte”, ha detto.
I vigili del fuoco hanno lavorato tutta la notte fino a mercoledì mattina. I venti intensi si sono attenuati nelle aree cruciali, consentendo agli aerei di riprendere a lanciare ignifughi e acqua sulle Palisades.
Nonostante le nuvole di fumo che bloccavano il sole e un primo bagliore arancione nel cielo proveniente dal fuoco, non dall’alba, gran parte della città continuava come al solito, con alcuni residenti che indossavano maschere mentre la qualità dell’aria precipitava a livelli “malsani” a causa alle particelle di cenere e altro materiale presenti nell’aria.
Il novanta per cento delle scuole pubbliche sono rimaste aperte.
Anche gran parte della città è rimasta nel limbo. Sullo sfondo della crisi sul campo ardevano nuovi fuochi politici. Il governatore della California Gavin Newsom ha chiarito di essere grato che Biden, un democratico, sia ancora presidente per qualche settimana, e che lo stato possa ottenere finanziamenti di emergenza senza “nessuna politica, nessuna stretta di mano, nessun bacio dei piedi”. .
Donald Trump ha pubblicamente attribuito la gravità degli incendi alla cattiva gestione di Newsom e ha suggerito che il sostegno di Newsom a una specie di pesci in via di estinzione fosse la causa della devastazione.
Mercoledì gli studi di Hollywood hanno annullato le riprese di diversi programmi televisivi, tra cui Hacks, Ted Lasso, Grey’s Anatomy e Jimmy Kimmel Live!. I Critics Choice Awards di questo fine settimana sono stati rinviati.
Molte imprese e attività ordinarie chiudono, pronte al peggio. L’American Cinematheque, un’organizzazione cinematografica no-profit, ha annunciato che rinvierà tutte le proiezioni del mercoledì “per estrema cautela”:
Martedì sera, quando le palme che costeggiavano le strade della città si agitavano violentemente nel vento, e alberi abbattuti e detriti costeggiavano le strade, i teatri erano rimasti aperti.
Poco dopo le 22:00, ora locale, di martedì sera, durante una proiezione dell’American Cinematheque a Los Feliz, il film ha perso l’audio e poi si è oscurato completamente, poiché il cinema locale ha perso brevemente la corrente. Ma dopo circa 10 minuti e un’intensa attività dello staff, la proiezione è ripresa e, nonostante i molteplici fuochi accesi, il pubblico di 24 Hour Party People è riuscito a finire il film.
Hanno contribuito al reportage l’Associated Press, Anna Betts, Leonie Chao-Fong e Tim Hill
