PER 24 MINUTI, i Golden State Warriors avevano giocato con la migliore squadra della NBA.
Era il 30 dicembre al Chase Center di San Francisco e, dopo un primo tempo tortuoso per i Warriors e gli allora 27-4 Cleveland Cavaliers, i Golden State hanno ridotto il loro deficit a cinque punti con un and-1 dell’attaccante Trayce Jackson-Davis su il possesso di apertura del terzo quarto.
Otto minuti dopo, i Warriors si ritrovarono a terra 26vittima di una raffica di 34-13 piena di triple – lo stesso tipo di fieno del terzo quarto che aveva definito la loro corsa dinastica.
Circa 90 minuti prima della partita, Steve Kerr si sedette davanti al leggio blu della sua squadra, come ha fatto durante tutta la sua corsa nella Hall of Fame come allenatore dei quattro volte campioni Warriors.
Ha detto che poteva vedere i paralleli tracciati tra i Cavaliers, ora allenati dall’ex assistente di Kerr Kenny Atkinson, e le sue squadre Warriors del passato. Cleveland, come quelle squadre del Golden State, presenta una dinamica zona di difesa All-Star in Donovan Mitchell e Darius Garland, un versatile e straordinario attaccante difensivo in Evan Mobley, un veterano al centro in Jarrett Allen e un profondo cast di supporto capace di travolgere le squadre. a ondate nel corso di 48 minuti.
“Penso che la cosa più importante [my first year] dovevo solo convincere i ragazzi che non dovevamo affrontare per tre anni il solito processo di crepacuore che la maggior parte delle squadre del campionato NBA sembra dover affrontare,” ha detto Kerr della sua prima stagione al timone nel 2014-15 , quando Golden State prese d’assalto il campionato con 66 vittorie e il primo dei quattro titoli della franchigia in un arco di otto anni.
Per i Cavaliers 31-4, che mercoledì ospitano l’Oklahoma City Thunder (19:00 ET, ESPN), la domanda più grande rimasta tra gli addetti ai lavori della lega è se riusciranno a salire di livello fino allo status di contendente al campionato – o se c’è più crescita resta da fare per Mitchell, Mobley, Garland e il resto del giovane roster di Cleveland.
“Stiamo giocando un buon basket”, ha detto Mitchell a ESPN, “ma possiamo essere questa squadra in modo coerente? Possiamo essere questa squadra quando perdiamo due o tre di fila? Possiamo essere questa squadra nei giorni della canicola subito prima dell’All -Rottura stellare?
“Quanto tempo possiamo resistere? Questa è la sfida.”
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POCO DOPO ATKINSON è stato assunto quest’estate, lui e Mitchell si sono incontrati per la prima volta: il classico incontro tra allenatore e stella per iniziare la loro relazione. Ma quasi immediatamente l’argomento si è spostato su Mobley.
“‘Come fa questa squadra a fare il passo successivo?'”, Atkinson ha detto a ESPN della sua conversazione con Mitchell. “‘No. 1’, ha detto, ‘Non sai quanto è bravo Evan.’ E poi ha detto: ‘Dobbiamo dargli potere.'”
I Cavaliers hanno firmato per Mobley un’estensione massima del contratto quest’estate, un segno della fiducia incrollabile del franchise nel continuare a svilupparsi fino a diventare la pietra angolare che Cleveland aveva immaginato quando è stato scelto come terza scelta al draft nel 2021. Ma per Mobley raggiungere quegli alti livelli ambizioni, era necessario di più. Atkinson e Mitchell lo sapevano.
Nelle sue prime tre stagioni, Mobley si era guadagnato la reputazione di uno dei difensori migliori e più versatili della NBA, con lui e Allen come base di quella che è stata costantemente una delle migliori squadre difensive della lega nonostante Mitchell e Garland, due piccoli, offensivi. guardie con una mentalità attenta, che iniziano nella zona di difesa. Cleveland ha un punteggio difensivo di 104,8 con Mobley in campo – buono per il secondo posto in campionato dietro Oklahoma City – che scende a 112,8 quando è in panchina.
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Jarrett Allen: l’alchimia dei Cavs rende la squadra speciale
Jarrett Allen si unisce a “NBA Today” per parlare del buon inizio dei Cavaliers e del gioco al fianco di Evan Mobley.
Ma i numeri offensivi di Mobley erano rimasti stagnanti. Ecco perché Mitchell ha deciso, sia in estate che all’inizio della stagione, di cercare di dare ai suoi giovani co-protagonisti la possibilità di espandere i loro giochi.
“Penso che questo sia stato il mio obiettivo principale”, ha detto Mitchell. “Mi permetto di fare un passo indietro. So dove posso collegarmi e giocare. …
“Quindi, per me, questo è ciò che ci porterà al livello successivo… [Darius]Evan, quei ragazzi continuano a fare il passo successivo.”
Lo hanno fatto e le squadre avversarie se ne sono accorte. Gli allenatori e gli scout di tutta la NBA hanno elogiato Atkinson per essersi appoggiato ai punti di forza del suo roster e per aver implementato uno stile veloce e a ruota libera che genera tiri di qualità. I Cavaliers sono sesti in classifica dopo aver terminato la scorsa stagione al 22° posto.
“È esattamente il modo in cui Kenny vuole giocare”, ha detto uno scout. “La velocità con cui giocano è molto vantaggiosa per Mobley e Garland, e aiuta anche a coprire le carenze degli altri giocatori. … Hanno semplificato le cose rispetto allo scorso anno.”
L’anno scorso, Mobley raramente gestiva la palla nel più metodico schema a metà campo dei Cavs sotto la guida del precedente allenatore JB Bickerstaff, che fu licenziato dopo la sconfitta di Cleveland al secondo turno contro i Boston Celtics. Quest’anno non c’è alcuna esitazione a chiedere a Mobley di guidare la transizione e di essere maggiormente coinvolto nei set a metà campo. Sta anche effettuando la più alta percentuale di tiri al ferro (49%) della sua carriera, riducendo i floater e mostrando un nuovo livello di aggressività nei drive.
“Penso solo che tu abbia attinto a un tipo di basket completamente diverso”, ha detto a ESPN l’attaccante dei Cavaliers Georges Niang. “L’anno scorso, Evan stava andando all’angolo. Ora, è al top della chiave, il suo tasso di utilizzo è aumentato e sta punendo i cambi in cui non puoi semplicemente far rotolare un ragazzo su di lui e avere la vernice affollata.”
Per Atkinson la spiegazione è ancora più semplice:
“Sta iniziando a credere quanto sia bravo.”
NONOSTANTE LE PROVE Ciò suggerisce che Cleveland sia un legittimo contendente al titolo, rimane lo scetticismo in tutto il campionato sul fatto che sia abbastanza bravo da sfondare nei playoff.
Allenatori e osservatori indicano la profondità e il ritmo frenetico dei Cavs – chiari punti di forza nella stagione regolare – come potenziali svantaggi durante la postseason.
“Penso che siano davvero un’ottima squadra per la stagione regolare, ma quando il gioco rallenta ed è più mirato, ho qualche preoccupazione”, ha detto recentemente un vice-allenatore che ha affrontato Cleveland. “Riusciranno Donovan e Darius a fare un sacco di tiri quando ciò accadrà? Questa sarà la domanda più grande.”
Un’altra domanda persistente? Quello di Mobley tiro. Ha aumentato i suoi tentativi da 3 punti da poco più di uno a partita a quasi tre e tira con il 41,8% dalla profondità. Ma finché non ci sarà un campione consistente che lo dimostri come una vera minaccia dal perimetro, le squadre non avranno paura di costringerlo a tirare.
“Il tiro di Mobley è migliore”, ha detto un altro vice allenatore che ha visto Cleveland di recente, “ma non abbastanza buono”.
“Penso che molte domande abbiano a che fare con il Mobley [numbers are] reale, per quanto riguarda la sparatoria,” disse lo scout. “Non credo che lo sia. Ma se lo è, è un grosso problema.”
Scout e allenatori hanno anche sottolineato i potenziali limiti difensivi della zona di difesa Mitchell-Garland, che le squadre prenderanno di mira in modo più coerente in una serie di playoff di sette partite. Un riferimento comune era all’ex squadra di Mitchell, gli Utah Jazz, che aveva una difesa costruita attorno al favorito perenne difensore dell’anno Rudy Gobert che murava la vernice – come fanno Allen e Mobley per Cleveland – per compensare il perimetro di quel gruppo. carenze.
Quelle squadre Jazz non sono mai riuscite a superare il secondo turno. Cleveland cercherà di evitare un destino simile quando si dirigeranno ai playoff fissando avversari come Jayson Tatum e Jaylen Brown a Boston, Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns a New York e Giannis Antetokounmpo e Damian Lillard a Milwaukee.
Atkinson ha ammesso che non si aspetta che le critiche esterne alla sua squadra cambino fino alla fine della stagione, come quelle prime squadre dei Warriors, che erano ugualmente dubbiose durante quella prima stagione di campionato fino a quando non batterono i Cavs guidati da LeBron James per rivendicare il titolo.
Secondo il Basketball Power Index di ESPN, Cleveland ha giocato il programma più semplice della NBA fino ad oggi. Ma i Cavaliers non si limitano a battere quelle squadre, le stanno anche massacrando, come dimostrato dal loro punteggio netto di più 11,5. Quel numero sarebbe il terzo più alto negli ultimi dieci anni, dietro solo alla squadra Thunder di quest’anno (12,1) e al campione NBA dello scorso anno Celtics (11,7).
Mercoledì inizia un percorso più duro. Nelle prossime settimane, Cleveland avrà un altro incontro con Oklahoma City, due contro gli Houston Rockets e un’altra resa dei conti con i Celtics, tutte opportunità per questo gruppo di continuare a dimostrare che appartiene a dove il suo record dice che già risiede: nella cerchia ristretta della lega dei contendenti al titolo.
“Ogni volta che giochi contro le squadre d’élite che inizieremo a giocare”, ha detto Atkinson, “qual è il feedback che ne deriva?
“Non abbiamo giocato molte di quelle partite. Saremo messi alla prova.”
