L’editing del genoma umano potrebbe ridurre notevolmente la probabilità di contrarre la malattia di Alzheimer. La scansione del cervello a sinistra è di qualcuno con il morbo di Alzheimer; quello a destra è di un cervello “tipico”.Crediti: Centre Jean Perrin, ISM/Science Photo Library
Gli scienziati conoscono decine di migliaia di varianti del DNA associate a malattie umane. Di per sé, la stragrande maggioranza di queste varianti ha effetti limitati. Ma nel loro insieme, il risultato può essere sostanziale. Gli effetti della modifica simultanea di più varianti, noto come editing poligenico del genoma, sono oggetto di un’analisi pubblicata questa settimana su Natura (Primo Ministro Visscher et al. Natura https://doi.org/10.1038/s41586-024-08300-4; 2025).
Leggi l’articolo: L’editing poligenico ereditario come potenziale frontiera nella medicina genomica
Lo studio rivela che l’editing poligenico del genoma negli embrioni umani potrebbe ridurre sostanzialmente la probabilità che si verifichino alcune malattie, ma solleva preoccupazioni, non ultima la rinnovata minaccia dell’eugenetica. Ci sono anche altri avvertimenti, riferiscono i ricercatori. Natura sta pubblicando questo lavoro perché è importante avviare una conversazione su cosa potrebbe accadere se tecnologie di editing genetico più sofisticate diventassero disponibili, cosa che potrebbe accadere entro 30 anni, dicono gli autori. Le società devono considerare i benefici e i rischi rilevanti prima che arrivi quel giorno.
Peter Visscher, statistico e genetista dell’Università del Queensland, in Australia, e i suoi colleghi hanno modellato le conseguenze della modifica simultanea di varianti specifiche legate a una serie di malattie, tra cui il morbo di Alzheimer, la schizofrenia, il diabete di tipo 2, la malattia coronarica e il disturbo depressivo maggiore. (MDD).
Si prevede che nei prossimi decenni gli strumenti di editing genetico attualmente in fase di sviluppo, chiamati tecnologie multiplex, consentiranno un editing del DNA rapido e preciso in decine, o addirittura centinaia, di luoghi. I ricercatori hanno scoperto che, in alcuni casi, la modifica di una singola variante associata a una malattia poligenica può avere forti effetti e, con l’eccezione della MDD, la modifica di un massimo di dieci geni associati a una malattia può ridurne la prevalenza nell’arco della vita di un ordine di grandezza. .
L’editing di embrioni umani contro le malattie è pericoloso e non dimostrato, nonostante le rosee previsioni
Questo sarebbe un risultato enorme. Tuttavia, gli autori includono anche un’ampia discussione sui limiti e sulle sfide dello studio. Il timore che l’editing genetico poligenico possa essere utilizzato a fini eugenetici incombe tra loro ed è, in parte, il motivo per cui attualmente nessun paese consente l’editing genomico in un embrione umano, nemmeno per singole varianti.
Ci sono anche importanti avvertenze tecniche. Gli autori affermano che è improbabile che l’editing poligenico possa apportare benefici alla popolazione più ampia in un arco di tempo realistico, perché la tecnologia è disponibile solo attraverso in vitro fecondazione. Inoltre non sono ancora note abbastanza varianti causali per le malattie comuni. Altre limitazioni ai risultati includono il fatto che molte malattie sono causate anche da fattori non genetici, che sono più difficili da modellizzare. Inoltre, un nuovo trattamento efficace per una di queste malattie ridurrà probabilmente la necessità di modificare il genoma umano. Ci sono anche effetti pleiotropici da considerare: una variante genetica che rappresenta un fattore di rischio per una malattia potrebbe offrire protezione contro un’altra. E poi c’è il rischio che queste tecnologie aumentino le disuguaglianze e le divisioni sociali, perché i costi saranno probabilmente ingenti. Questi problemi necessitano di una discussione a livello sociale.
Gli ultimi decenni hanno dimostrato che le nuove tecnologie vengono sviluppate prima delle discussioni sulla loro etica o sugli impatti sociali e ambientali. Dalla bomba atomica all’intelligenza artificiale, le discussioni su rischi, benefici, sicurezza, regolamentazione e trasparenza hanno dovuto recuperare terreno. Recentemente, nel 2018, il biofisico He Jiankui ha scioccato il mondo annunciando di aver creato bambini geneticamente modificati. L’errore non dovrebbe essere ripetuto.
Anche se occorreranno alcuni decenni prima che le scienze e le tecnologie di modificazione genetica umana possano essere applicate con precisione e su larga scala, sono sulla buona strada; questo non è un problema ipotetico. Il tempo intermedio dovrebbe essere utilizzato saggiamente. Le società devono essere pronte, comprendere i vantaggi e i pericoli e sapere cosa fare quando arriverà quel momento.
