Altri nuovi gechi sono stati trovati nascosti nelle torri calcaree del sud-est asiatico

I paesaggi del sud-est asiatico, una volta ritenuti in grado di soffocare l’evoluzione biologica, ora invece ne alimentano il fuoco.

Gli ecosistemi carsici sono stati definiti arche della biodiversità, un termine che ne evidenzia la ricchezza biologica ma implica anche che si limitino a preservare antichi lignaggi. Si pensava che questi paesaggi, con le loro grotte isolate, scogliere e doline, proteggessero le specie dall’estinzione senza contribuire molto all’evoluzione.

Ma la scoperta negli ultimi anni di quasi 200 specie di gechi in tali regioni rivela che le zone carsiche sono tutt’altro che stagnanti. “Non sono musei, ma centri di speciazione”, afferma il biologo evoluzionista Lee Grismer della La Sierra University di Riverside, in California.

Quando Grismer esplorò per la prima volta i paesaggi carsici del Myanmar nel 2017, la ricchezza della vita nascosta tra le torri e le grotte calcaree lo lasciò sbalordito. Durante una spedizione durata 19 giorni, queste antiche formazioni rocciose, che si elevavano all’improvviso dai terreni agricoli circostanti, hanno rivelato gechi così distinti e inaspettati che il suo team ha identificato 12 nuove specie.

Da allora, Grismer e i suoi colleghi si sono avventurati in formazioni simili in tutto il sud-est asiatico, approfondendo i segreti evolutivi che nascondono. All’inizio del 2024, una spedizione nella Cambogia occidentale ha scoperto tre nuove specie di gechi dalle dita piegate e un geco snello – tutti dettagliati nei prossimi documenti – portando il numero di specie di gechi descritte a circa 185. “La biodiversità in questi paesaggi è semplicemente incredibile”. fuori scala”, dice Grismer.

Le scoperte dei gechi evidenziano questo dinamismo. A questo gruppo appartengono molti gechi carsici Cyrtodactylusil terzo genere di vertebrati più grande al mondo con quasi 400 specie descritte finora. I gechi di questo genere scoperti da Grismer e dal suo team sono tra i membri più recentemente evoluti dei loro gruppi. Presentano adattamenti unici, come arti allungati, occhi più grandi e teste piatte, che consentono loro di aggrapparsi a pareti rocciose a strapiombo, proprio come gli scalatori esperti.

Grismer paragona le formazioni carsiche alle isole di un arcipelago. Ciascuna formazione, dice, funge da microcosmo evolutivo, producendo specie completamente distinte dai terreni carsici vicini. “Le specie provengono da gruppi di specie completamente diversi e da periodi diversi nel corso della storia”.

La reale portata della diversità dei gechi nelle zone carsiche rimane sconosciuta. Grismer e i suoi colleghi hanno esaminato solo il 20% circa delle formazioni nella Cambogia occidentale, e prevede di tornare lì e in Myanmar nel 2025. “Non mi sorprenderebbe se ci fossero altre 200 specie là fuori”.