Su una spiaggia calda e soleggiata vicino a Melbourne, in Australia, Alethea Jerebine osservava le sue figlie arrampicarsi su un ammasso di rocce. “Possono farlo?” era preoccupata per i suoi figli di 10 e 13 anni. Le rocce erano bucherellate di crepacci e così ripide da dare a Jerebine le vertigini. Istintivamente, avrebbe voluto dire loro di smetterla.
Allo stesso tempo, sapeva che i suoi morsi di ansia erano incongrui con la sua ricerca. Ciò che facevano i suoi figli era una sorta di “gioco rischioso”: attività che andavano dall’arrampicarsi e saltare dall’alto al semplice lasciare l’occhio vigile di un adulto. Jerebine è una ricercatrice di salute pubblica e psicologia presso la Deakin University di Melbourne, che studia i benefici ad ampio raggio del gioco rischioso. Tuttavia, non è immune alla pressione che molti genitori e tutori avvertono per proteggere i propri figli da ogni possibile danno.
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Negli ultimi vent’anni sono emerse ricerche che dimostrano che le opportunità di gioco rischioso sono cruciali per un sano sviluppo fisico, mentale ed emotivo. I bambini hanno bisogno di queste opportunità per sviluppare consapevolezza spaziale, coordinazione, tolleranza dell’incertezza e fiducia.
Nonostante ciò, in molte nazioni il gioco rischioso è ora più limitato che mai, a causa di idee sbagliate sul rischio e di una generale sottovalutazione dei suoi benefici. La ricerca mostra che i bambini conoscono le proprie capacità più di quanto gli adulti potrebbero pensare, e alcuni ambienti progettati per il gioco rischioso indicano la strada da seguire. Molti ricercatori pensano che ci sia ancora molto da imparare sui benefici, ma poiché il gioco è intrinsecamente in forma libera, è stato logisticamente difficile studiarlo. Ora gli scienziati stanno utilizzando approcci innovativi, inclusa la realtà virtuale, per sondare i benefici del gioco rischioso e come promuoverlo.
Anche i sostenitori della sicurezza lo sostengono. “La maggior parte delle persone presume che sarei contrario al gioco rischioso”, afferma Pamela Fuselli, presidente di Parachute, un’organizzazione no-profit per la prevenzione degli infortuni con sede a Toronto, in Canada. “Ma i benefici sono così ampi in termini di sviluppo sociale, fisico, mentale e di salute mentale, che non credo che possiamo sottovalutarne il valore.”
Emozionante ed emozionante
Le origini della ricerca sul gioco rischioso risalgono al 1996, quando la Norvegia approvò un regolamento sulla sicurezza dei parchi giochi che richiedeva l’aggiunta alle aree di gioco di elementi come corrimano, angoli arrotondati e attrezzature che riducono al minimo il rischio di lesioni da cadute. Alcuni anni dopo, la psicologa Ellen Sandseter notò che le attrezzature del parco giochi venivano rimosse per legge e sostituite con elementi che offrivano poche possibilità di correre rischi. Lo trovò preoccupante. La sua ricerca aveva dimostrato che gli adolescenti che avevano meno opportunità per tipi positivi di ricerca del brivido – come l’alpinismo – avevano maggiori probabilità di correre rischi negativi, come il taccheggio.1. Così, Sandseter, che lavora al Queen Maud University College of Early Childhood Education di Trondheim, in Norvegia, ha iniziato a studiare la ricerca del rischio e della sensazione nei bambini dai tre ai cinque anni. Incapace di trovare una definizione di gioco rischioso nella letteratura dell’epoca, ne costruì una sulla base di ore di osservazione e interviste con bambini piccoli su quali attività pensavano fossero spaventose, rischiose o elettrizzanti.
La sua definizione di gioco rischioso è ancora ampiamente utilizzata: gioco emozionante ed emozionante che comporta incertezza e un rischio, reale o percepito, di lesioni fisiche o di perdersi.
Si ritiene che il gioco rischioso aiuti a sviluppare capacità di gestione del rischio che possono essere trasferite ad altre situazioni.Credito: Thomas Barwick/Getty
È importante sottolineare che il rischio non è la stessa cosa del pericolo. Il pericolo è qualcosa che un bambino non è in grado di notare o affrontare. Ad esempio, è pericoloso, non rischioso, per i bambini di quattro anni andare a piedi nudi attorno ai vetri rotti o attraversare una strada trafficata senza pratica. Il rischio cambia con l’età e non sempre include cose che sembrano rischiose per gli adulti. Per un bambino di un anno che non ha mai camminato prima, fare un solo passo è probabilmente abbastanza rischioso.
L’obiettivo della promozione del gioco rischioso non è trasformare i bambini cauti in amanti del brivido, ma semplicemente consentire loro di correre rischi incrementali a qualunque ritmo scelgano, affermano i sostenitori. “Il gioco rischioso per un bambino sarà completamente diverso da quello per un altro”, afferma la psicologa infantile Helen Dodd dell’Università di Exeter, nel Regno Unito.
E avere la possibilità di correre dei rischi è importante tanto per i bambini con personalità naturalmente caute quanto lo è per quelli che nascono temerari. “Tutti i bambini devono essere in grado di superare i propri limiti, e tutti i bambini lo desiderano”, afferma Sandseter.
Gestione del rischio
Secondo gli studi di Sandseter e altri, il gioco rischioso è associato a maggiore resilienza, fiducia in se stessi, capacità di risoluzione dei problemi e abilità sociali come cooperazione, negoziazione ed empatia. Quando uno studio condotto a Lovanio, in Belgio, ha dato a bambini di quattro e sei anni solo due ore settimanali di opportunità di gioco rischioso nel corso di tre mesi, le loro capacità di valutazione del rischio sono migliorate rispetto a quelle dei bambini di un gruppo di controllo.2. In questo studio, il gioco rischioso ha avuto luogo a scuola, in una lezione di ginnastica e in classe.
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Il gioco rischioso all’aperto potrebbe avere ulteriori vantaggi. È legato ad avere bassi livelli di stress e ansia. Dodd ipotizza che il gioco rischioso riduca il rischio di ansia nei bambini insegnando loro l’eccitazione fisiologica, l’adrenalina e il battito cardiaco accelerato che accompagna l’ansia e l’eccitazione. Nel corso del tempo, secondo la sua teoria, quando i bambini hanno la possibilità di sperimentare ripetutamente il ciclo di sfida, eccitazione e capacità di reazione, questo li aiuta a imparare a gestire l’ansia e a capire che lo stress fisiologico non è un disastro e non dura per sempre.
Dodd aveva avviato uno studio osservazionale3 per testare questa teoria. È iniziato all’inizio di aprile 2020 e ha acquisito dati durante il primo mese di blocco del COVID-19 nel Regno Unito. Dodd ha scoperto che i bambini che trascorrevano più tempo giocando in modo avventuroso avevano meno segni di ansia e depressione (secondo i resoconti dei genitori) rispetto a quelli che trascorrevano meno tempo in giochi avventurosi. I ragazzi con maggiori opportunità di rischio sembravano più felici. Questo modello di gioco rischioso come fattore protettivo contro i problemi di salute mentale era più forte per i bambini provenienti da famiglie a basso reddito che per quelli provenienti da famiglie a reddito più elevato.
Nel complesso, la qualità della ricerca nel campo del gioco rischioso è mista, afferma Mariana Brussoni, ricercatrice sullo sviluppo infantile presso l’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, ma spesso con buone ragioni. Non molti studi sono studi randomizzati controllati standard di riferimento, ma questi “sono costosi e talvolta inappropriati per la domanda di ricerca”, afferma.
Niente di tutto ciò significa che i genitori dovrebbero dire ai bambini di correre più rischi, dice Dodd, perché ciò non porta a un apprendimento positivo. “Il gioco dovrebbe sempre essere guidato dal bambino e da ciò che vuole fare”, afferma. Il ruolo degli adulti è quello di fornire un ambiente favorevole e poi togliersi di mezzo o, al massimo, fare il tifo con delicatezza. Ciò rende il gioco rischioso difficile da studiare sperimentalmente. “Cessa di essere un gioco nel momento in cui un adulto dice a un bambino di farlo”, dice Dodd.
Il Venny, un parco giochi avventuroso a Melbourne, in Australia, offre opportunità di gioco rischioso.Credito: Il Venny
Se i sostenitori del gioco rischioso hanno un grido di battaglia, probabilmente è questo: “I bambini dovrebbero essere sicuri quanto necessario, non il più sicuri possibile”. Ma cosa c’entra un genitore con questa ingiunzione? Le espressioni facciali e il linguaggio del corpo di un bambino possono essere buoni indicatori da osservare. Uno studio4 guidato da Brussoni contiene una tabella che la squadra ha utilizzato per classificare il gioco rischioso positivo da quello rischioso o pericoloso osservando i bambini. Quando i bambini si trovano nella zona di gioco rischioso e produttivo e provano cose che sono al di sopra del loro attuale livello di abilità, potrebbero avere un’espressione di determinazione sul viso, sembrare in controllo del proprio corpo e usare tentativi ed errori. Se è così, Dodd suggerisce agli adulti vicini di “trattenersi ancora un po’, contare fino a dieci prima di dire ‘no’. Vedi se riescono a risolvere qualcosa da soli invece di intervenire sempre.
La topografia di un parco giochi può anche incoraggiare il gioco rischioso, dimostra la ricerca4. Secondo l’analisi di Brussoni del 2023, il gioco su superfici irregolari – come massi – o pendii ripidi aveva molte più probabilità di comportare comportamenti a rischio positivo rispetto al gioco su aree pianeggianti4 in uno spazio di gioco con elementi naturali presso il Museo di Storia Naturale di Santa Barbara in California.
Un salto virtuale tra le rocce
Una delle ipotesi di Brussoni sul gioco rischioso è che possa aiutare a sviluppare capacità di gestione del rischio che possono essere trasferite ad altre situazioni, come attraversare una strada trafficata, dice. È difficile da testare. “Eticamente parlando, non puoi davvero gettare i bambini nel traffico, perché potrebbero farsi male”, dice. Così Brussoni, Sandseter e i loro colleghi hanno creato un ambiente virtuale in cui poter testare in modo convincente le capacità di gestione del rischio dei bambini, senza correre il pericolo.
In primo luogo, hanno dato ai bambini dai sette ai dieci anni delle cuffie per la realtà virtuale con tracciamento oculare e hanno montato sensori di movimento sulle loro articolazioni. I bambini hanno potuto esplorare tre scenari: attraversare una strada, saltare da una roccia all’altra per attraversare un fiume e vagare per un parco giochi virtuale per restare in equilibrio sull’attrezzatura.
