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Rob Demovsky, scrittore dello staff di ESPN
GREEN BAY, Wisconsin – Lo spogliatoio era quasi vuoto, ad eccezione di Josh Jacobs e Xavier McKinney. Era la loro prima conferenza stampa dopo aver firmato come free agent con i Green Bay Packers la scorsa offseason.
Eppure, dal momento in cui Jacobs e McKinney sono entrati nel Lambeau Field, hanno potuto percepire cosa era successo meno di due mesi prima. Hanno sentito la sconfitta all’ultimo minuto dei Packers nei playoff contro i San Francisco 49ers nel turno di divisione NFC filtrare dalle pareti.
Ma per quanto tutti nell’organizzazione fossero delusi per la perdita, c’era la sensazione che fosse stata aperta una finestra sul futuro per la squadra più giovane della NFL, guidata da una stella nascente nel quarterback Jordan Love.
“Se ne è parlato fin dal primo giorno”, ha detto Jacobs della perdita, poco dopo il suo arrivo a Green Bay. “Solo tra i ragazzi, è stato menzionato.”
Nel 2010, c’era uno stato d’animo simile tra coloro che si erano appena uniti ai Packers, mesi dopo che la squadra aveva perso una wild card della NFC, 51-45 ai tempi supplementari, contro gli Arizona Cardinals durante la prima trasferta del quarterback Aaron Rodgers ai playoff.
“Si potrebbe dire che è stato un fattore trainante”, ha ricordato il placcaggio dei Packers Bryan Bulaga, che si è unito alla squadra nel 2010 come esordiente al primo turno. “Sembrava che il fatto che potessimo andare oltre fosse più un fattore trainante, e sappiamo che possiamo fare di più. Non lo sapevo davvero, perché ero un debuttante, ma si poteva dire che gli altri ragazzi pensavano che questa squadra avesse avuto Di più.”
Quella squadra del 2010 vinse il Super Bowl XLV. Riuscirà questa squadra dei Packers a seguire lo stesso percorso verso il campionato? I Packers del 2009-10 e del 2023-24 hanno molto in comune.
Entrambi avevano un giovane quarterback diretto alla sua seconda stagione consecutiva. Entrambe erano squadre wild card che pochi all’esterno consideravano le favorite del Super Bowl. Entrambi avevano roster giovani. La squadra del 2010 ha vinto un campionato andando in trasferta per ogni partita di playoff. La squadra di quest’anno, la testa di serie n. 7, inizia la sua ricerca in trasferta contro i Philadelphia Eagles, seconda testa di serie, nel round wild card NFC (16:30 ET, Fox).
“Quando attraversi cose del genere – e una squadra giovane per giunta – hai quelle esperienze e attraversi la parte perdente. Questo ti aiuta a imparare”, ha detto McKinney, la sicurezza che ha firmato con i Packers durante il fuori stagione.
“Non è necessariamente che abbiano perso, stai imparando da quella situazione. La prossima volta che si ripresenterà, saprai come gestirla e come affrontare la situazione… Ciò ha aggiunto benzina sul fuoco. E proprio aggiungendo pezzi – io e Josh – a quello che avevano già fatto, penso che aiuti davvero a mettere insieme il tutto.”
Sebbene la squadra del 2010 sia arrivata ai playoff in grande stile, dovendo vincere le ultime due partite solo per accedere alla postseason, la squadra di questa stagione ha zoppicato con sconfitte consecutive.
IL 51-45 STRAORDINARIO La sconfitta contro i Cardinals nella gara di apertura dei playoff del 2009 è considerata la partita post-stagionale con il punteggio più alto nella storia della NFL. La partita finì quando Rodgers fu colpito dal blitz del cornerback dei Cardinals Michael Adams e la palla finì direttamente nelle mani del linebacker Karlos Dansby, che entrò per il touchdown vincente.
“Penso che ci fossero molti ragazzi che avevano ancora del tessuto cicatrizzato”, ha detto Bulaga. “Il modo in cui quella partita è finita, li ha comunque irritati nel modo sbagliato.”
Rodgers & Co. avrebbero dovuto aspettare un altro anno per giocare la loro seconda partita di playoff.
Love and the Packers hanno giocato due partite di playoff la scorsa stagione. Hanno aperto la postseason battendo i Dallas Cowboys 48-32 nel round wild card prima che i 49ers li eliminassero 24-21 nel divisional round. Il running back di San Francisco Christian McCaffrey ha segnato il via libera al touchdown con 1:07 da giocare, e la partita è finita pochi secondi dopo quando Love ha lanciato un intercetto.
“L’ho fatto [watch that]”, ha detto Jacobs, che all’epoca era un membro dei Las Vegas Raiders. “Avrebbero dovuto vincere.”
Sia la squadra Packers del 2010 che quella attuale presentavano roster carichi di giovani giocatori. Rodgers era alla sua terza stagione da titolare. L’amore è al suo secondo. Il roster del giorno di apertura della squadra del 2010 aveva un’età media di 25,5 anni, rendendola la quinta squadra più giovane del campionato. I Packers di questa stagione sono stati i più giovani della NFL per la seconda stagione consecutiva con 25,1.
Ma la squadra del 2010 aveva un paio di giocatori veterani che inseguivano un Super Bowl da anni. Il cornerback Charles Woodson era alla sua 13esima stagione nella NFL, il ricevitore Donald Driver alla sua 12esima e il placcaggio offensivo Chad Clifton all’undicesima. Anche la squadra del 2010 è stata piena di infortuni durante tutta la stagione, lasciando 15 giocatori in riserva per infortuni quando ha raggiunto il Super Bowl.
La squadra di questa stagione ha solo due giocatori di età pari o superiore a 30 anni. Uno di loro, il kicker Brandon McManus, ha già vinto un titolo del Super Bowl con i Denver Broncos.
“C’era più leadership veterana nel 2010 di quella che vediamo adesso”, ha detto Bulaga, che segue ancora da vicino il team come analista radiofonico per ESPN Wisconsin. “Ma la cosa che mi colpisce di più è che loro erano ancora roster giovani, non solo io, ma ci sono stati molti infortuni accaduti nel 2010 che hanno costretto molti ragazzi giovani ad entrare in azione.
“Non che gli infortuni abbiano costretto [the 2024] squadra per giocare con ragazzi giovani. È solo una squadra giovane e questi ragazzi hanno molta esperienza rispetto all’anno precedente, il che li aiuterà ad arrivare ai playoff.”
Sebbene la squadra del 2010 avesse bisogno di vincere le ultime due partite della stagione regolare per raggiungere i playoff, questa squadra ha concluso il suo posto per i playoff il giorno di Natale.
La squadra del 2010 ha dimostrato il suo coraggio anche nella stagione regolare contro le squadre che avrebbe dovuto affrontare nella postseason. Ha aperto la stagione con una vittoria in trasferta contro Philadelphia, la stessa squadra che avrebbe battuto nel turno delle wild card per iniziare la postseason. Ha battuto i Chicago Bears, la squadra che avrebbe affrontato nell’NFC Championship Game. E perse per un canestro all’ultimo secondo contro gli Atlanta Falcons, la squadra che avrebbe incontrato nel turno di divisione.
“Il vecchio detto [goes]”, vincere diventa un’abitudine, proprio come perdere può diventare un’abitudine”, ha detto l’allenatore dei quarterback Tom Clements, l’unico membro dell’attuale staff che ha giocato con i Packers nella stagione 2009-2010. Quest’anno senti che la tendenza sta andando nella giusta direzione, poi arrivi ai playoff e dai il massimo.”
La squadra del 2024 ha aperto la stagione con una sconfitta contro gli Eagles ed è rimasta senza vittorie in quattro partite contro i leader della NFC North Detroit Lions e Minnesota Vikings. La loro unica vittoria su una partita di qualificazione ai playoff NFC è arrivata contro i Los Angeles Rams nella settimana 5, quando i Rams erano stremati dagli infortuni sulla strada per un inizio 1-4.
“Non si tratta di chi possiamo e non possiamo battere”, ha detto il cornerback dei Packers Keisean Nixon. “Possiamo battere tutti. Se riusciamo a finire, vinceremo le partite.
“Ora è tempo di playoff. O vincere o tornare a casa. Quindi o scopriamo come finire o torniamo al presepe.”
SPESSO NELLA playoff, tocca al quarterback. E il vantaggio di solito va a chi ha qualche esperienza nei playoff. Era dai tempi di Tom Brady nel 2001 che un quarterback non vinceva un Super Bowl nella sua prima stagione da titolare a tempo pieno.
Rodgers ha impiegato un po’ di tempo per ambientarsi durante il suo primo inizio nei playoff. Il suo primo tiro della sconfitta del 2009 contro i Cardinals è stato intercettato. Due giocate dopo il possesso successivo dei Packers, Driver ha perso un fumble e i Packers sono stati rapidamente sotto 14-0. Ed è stato il fumble di Rodgers durante gli straordinari a convincerlo.
La prima incursione di Love nei playoff è andata molto più agevolmente. I Packers iniziarono velocemente e Love finì con tre touchdown e nessuna intercettazione nella vittoria sui Cowboys. Ma è stata l’intercettazione dell’ultimo minuto di Love a porre fine alla sua corsa iniziale post-stagionale nel turno di divisione contro i 49ers.
“Non ha funzionato, ma può solo aiutare tutti coloro che erano giovani giocatori in quel momento a sperimentare cosa vuol dire nei playoff, e poi a sperimentare cosa vuol dire perdere ai playoff, perché te lo ricordi,” ha detto Clements, quando gli è stato chiesto come Love potrebbe trarre vantaggio dalla sua prima esperienza post-stagionale. “È molto più divertente vincere che perdere, e penso che tutti se lo ricordino.”
Anche coloro che non ne facevano parte l’anno scorso, come Jacobs e McKinney, lo sentono.
“Quei ragazzi sono giocatori veterani”, ha detto Bulaga. “Quindi è qualcosa in cui possono leggere molto bene in una stanza.”
