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Mark Schlabach, scrittore senior di ESPN
PALM BEACH GARDENS, Florida – C’è voluto un anno in più del previsto, ma TGL, la nuova lega di golf infusa di tecnologia guidata dalle superstar Tiger Woods e Rory McIlroy, sta finalmente dando il via.
La prima delle 15 partite della stagione regolare, con quella inaugurale tra il New York GC e il Bay Golf Club, si giocherà martedì (21:00 ET, ESPN/ESPN+) al SoFi Center, uno stadio di 250.000 piedi quadrati nel campus di Palm Beach State College a Palm Beach Gardens, Florida.
Il lancio del TGL era previsto per gennaio 2024, ma il suo inizio è stato posticipato di un anno dopo che un’interruzione di corrente causata da una tempesta ha provocato il crollo del tetto a cupola dell’arena originale il 14 novembre 2023.
Woods ritiene che il ritardo sia stato positivo perché il nuovo SoFi Center è più grande e migliore. La nuova arena è una struttura in acciaio con copertura tradizionale. Intorno all’area di gioco saranno avvolti circa 1.500 tifosi.
“Penso che sia stata una benedizione sotto mentite spoglie”, ha detto Woods al campionato PNC del mese scorso. “Ci stavamo affrettando a prepararlo. Non credo che avessimo tutti i componenti che abbiamo adesso, e certamente non avevamo la tecnologia che possiamo avere adesso. Ha funzionato per il meglio per noi giocatori , per i fan, e penso per tutti coloro che guardano.”
Ecco cosa sapere sul TGL.
Uno sguardo più da vicino al corso virtuale
Tre società di progettazione di campi da golf (Agustín Pizá, Beau Welling e Nicklaus Design) hanno creato 30 buche originali che verranno giocate su un’area di gara di circa 97 metri per 50, all’incirca delle dimensioni di un campo da calcio, all’interno del SoFi Center.
Le buche verranno giocate in ordine variabile nelle partite e TGL afferma che sono state “ispirate da paesaggi golfistici autentici come collegamenti, canyon, coste, deserti e ambienti tropicali”.
Ad esempio, c’è una buca par 5 da 590 iarde conosciuta come “Pick Yer Plunder”, creata da Pizá Golf, che si trova lungo Bounty Bay nell’Oceano Pacifico. Una buca par 4 progettata da Nicklaus, “Hang Low”, è situata tra le barrancas della California meridionale.
Poi ci sono buche più uniche come il par-4 “Flex”, che si trova su un vulcano attivo, e “The Spear”, che ha un tee box galleggiante, un’area di atterraggio e GreenZone.
Ogni squadra schiererà tre giocatori per le partite, iniziando ogni buca con un tee su tee in erba vera in un enorme schermo di 64 piedi per 53 piedi, 24 volte più grande di un simulatore di golf standard.
Per tiri di 130 iarde o più, inclusa la maggior parte dei tee shot, i golfisti colpiranno da un back box che si trova a 35 iarde di distanza dallo schermo. La scatola posteriore può ospitare colpi provenienti da vera erba da fairway, ruvida e sabbia. Per i tiri da 50 a 129 iarde, i golfisti colpiranno da un’area frontale situata a 21 iarde dallo schermo.
Il punto di atterraggio dei loro tee shot determinerà la prossima sfida: colpi di avvicinamento giocati da fairway di erba naturale, sabbia profonda o bianca incontaminata, che rispecchiano i bunker dell’Augusta National Golf Club. Per tiri di 50 iarde o meno, i giocatori passeranno a un green unico nel suo genere, appositamente progettato per completare la buca.
“Le superfici di gioco sono molto realistiche”, ha detto McIlroy. “Ogni volta che colpisci dal grezzo, devi pensare se otterrai un volantino; se uscirà morbido, molte cose a cui dovresti pensare su un vero campo da golf. “
La GreenZone dispone di un’area di gioco corto all’avanguardia di 22.475 piedi quadrati che si trasforma dinamicamente tra una buca e l’altra. Una piattaforma girevole larga 41 metri ruota il green in erba artificiale per creare diversi angoli di approccio, mentre quasi 600 attuatori trasformano il terreno per simulare diverse topografie di 30 green diversi.
“Ho ancora la sensazione che la palla reagisca in modo molto realistico sul green”, ha detto McIlroy. “Abbiamo accarezzato l’idea di utilizzare erba vera e vera erba sul green, ma con il green rotante e poi ovviamente con i martinetti sottostanti e la possibilità di cambiare pendenza, avevamo paura che se avessimo usato erba vera, quell’erba avrebbe potuto rompersi e rompere. Abbiamo deciso di optare per l’artificiale [grass] per il verde perché vogliamo renderlo interessante.”
Come funzioneranno le partite
Ogni squadra giocherà cinque partite durante la stagione regolare 2025 dal 7 gennaio al 4 marzo.
Gli incontri da 15 buche saranno suddivisi in due sessioni: nove buche di tiro alternato e sei buche di singolo. Tre giocatori di ciascuna squadra effettueranno colpi alternati nelle prime nove buche. Nelle sei finali, i golfisti si sfideranno testa a testa, e ogni giocatore giocherà due buche complete durante la sessione.
Ogni buca vale un punto e non sono previsti riporti. Se le due squadre sono in parità alla fine del regolamento, un tempo supplementare determinerà il vincitore. Il periodo straordinario del TGL è simile ai calci di rigore nel calcio. Tre giocatori di golf di ciascuna squadra si sfideranno al meglio dei tre, più vicini alla competizione con i birilli, finché una squadra non colpisce con successo due colpi più vicino dei suoi concorrenti.
I golfisti giocheranno il tempo supplementare sulla buca 15, che resterà invariata rispetto al regolamento. Il tiro verrà giocato da una distanza compresa tra 25 e 50 yard e l’arbitro sul campo determinerà la posizione e la distanza del birillo prima della partita. Per essere idonea, la palla deve atterrare sulla superficie del putting.
Ogni partita sarà composta da 15 buche, anche se il risultato è già deciso. I tie-break nella classifica della SoFi Cup saranno determinati dal numero totale di buche vinte durante la stagione regolare.
C’è un cronometro e timeout
Non ci sarà alcuna riproduzione lenta in TGL: è progettato per essere veloce e divertente.
Ogni partita sarà caratterizzata da un cronometro che visualizza un conto alla rovescia di 40 secondi. I giocatori devono effettuare il tiro entro il tempo assegnato, altrimenti la loro squadra riceve una violazione del cronometro e incorre in una penalità di un colpo. L’intervallo di tempo di 40 secondi si basa sulle raccomandazioni della United States Golf Association sulla velocità di gioco.
Ogni squadra ha a disposizione quattro timeout per partita, due timeout per ciascuna delle due sessioni. I timeout non utilizzati durante la prima sessione non vengono trasferiti alla seconda sessione. Per la squadra che sta giocando il suo tiro, i timeout possono essere chiamati in qualsiasi momento fino allo scadere del cronometro. La squadra avversaria può chiamare un timeout finché il giocatore dell’altra squadra non ha indirizzato la palla. Una squadra non può chiamare timeout consecutivi durante il tiro corrente.
Un arbitro sarà sul campo per far rispettare le regole e i regolamenti del TGL e un altro ufficiale monitorerà l’azione da una cabina.
Cos’è il Martello?
Il Martello aumenta il valore di una buca di un punto. Può essere giocato solo dalla squadra TGL che ne detiene il possesso. Il Bay Golf Club, a seguito del coin flip, inizierà la stagione in possesso dell’Hammer.
Il martello può essere lanciato in qualsiasi momento durante una partita – e può essere utilizzato più volte sulla stessa buca – per aumentare la pressione su un avversario. La squadra avversaria può rifiutarsi di giocare l’Hammer – un po’ come un giocatore di golf che rifiuta un “press” in una partita del sabato mattina – ma concede la buca se rifiuta.
Il Martello cambia possesso ogni volta che viene utilizzato.
C’è un caddy (una specie di)
I golfisti TGL potranno utilizzare un caddie digitale, ovvero un registro delle distanze touchscreen da 50 pollici, che rivela distanze, aree di penalità, vento, topografia del green e cambiamenti di elevazione su ogni buca.
TGL afferma che l’app interattiva, realizzata su misura da Full Swing, “consente ai giocatori di utilizzare una serie di strumenti rapidi e intuitivi per ricercare il tiro successivo, impostare il bersaglio e ottenere un’anteprima di ciò che vedranno sullo schermo di battuta quando si fanno avanti per colpire.”
Il caddy digitale è un altro modo per garantire che il ritmo di gioco sia velocissimo.
Ci saranno delle chiacchiere (si spera)
I golfisti coinvolti nel TGL sanno che dovranno essere qualcosa di più che semplici golfisti. Affinché il circuito intriso di tecnologia funzioni, gli spettatori dovranno essere intrattenuti, e questo deriverà dalle conversazioni e dalle battute che verranno catturate dai microfoni che ogni giocatore indosserà durante le partite.
“Sarà davvero competitivo”, ha detto Billy Horschel. “Siamo concorrenti. Vogliamo vincere, ma dobbiamo anche essere degli animatori allo stesso tempo. Penso che tutti coloro che hanno aderito per farne parte ne siano consapevoli e faranno la loro parte per garantire che tutto ciò abbia successo.”
I microfoni potrebbero catturare troppo in alcuni casi.
“La gente vedrà le nostre personalità”, ha detto Wyndham Clark. “Potrebbero venire fuori alcune cose che forse non vogliamo dire, ma gli altri sport sono così.
“Dovrò stare molto attento alle mie imprecazioni, ma nella nostra squadra, Shane Lowry. Ha alcune parolacce sul grilletto abbastanza velocemente, quindi dovrà stare molto attento a se stesso.”
Chi fa parte di quali squadre?
Atlanta Drive GC
Giustino Tommaso
Patrick Cantlay
Billy Horschel
Luca Glover
Campo da golf comune di Boston
Rory McIlroy
Keegan Bradley
Adamo Scott
Hideki Matsuyama
Giove collega GC
Bosco della tigre
Max Homa
Tom Kim
Kevin Kisner
Golf Club di Los Angeles
Collin Morikawa
Tommy Fleetwood
Giustino Rosa
Sahith Theegala
Golfclub di New York
Matt Fitzpatrick
Rickie Fowler
Xander Schauffele
Cameron Young
Il golf club della baia
Ludvig Aberg
Wyndham Clark
Min Woo Lee
Shane Lowry
PROGRAMMA 2025
Martedì 7 gennaio: New York Golf Club vs. The Bay Golf Club, 21:00 ET, ESPN/ESPN+
Martedì 14 gennaio: Los Angeles Golf Club contro Jupiter Links GC, 19:00 ET, ESPN,ESPN+
Martedì 21 gennaio: New York Golf Club vs Atlanta Drive GC, 19:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 27 gennaio: Jupiter Links GC contro Boston Common Golf, 18:30 ET, ESPN,ESPN+
Martedì 4 febbraio: Boston Common Golf vs Los Angeles Golf Club, 21:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 17 febbraio: Atlanta Drive GC contro Los Angeles Golf Club, 13:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 17 febbraio: Atlanta Drive GC contro The Bay Golf Club, 16:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 17 febbraio: The Bay Golf Club contro Boston Common Golf, 19:00 ET, ESPN2,ESPN+
Martedì 18 febbraio: Jupiter Links GC contro New York Golf Club, 19:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 24 febbraio: Los Angeles Golf Club vs New York Golf Club, 17:00 ET, ESPN2,ESPN+
Lunedì 24 febbraio: Boston Common Golf vs Atlanta Drive GC, 21:00 ET, ESPN2,ESPN+
Martedì 25 febbraio: The Bay Golf Club contro Jupiter Links GC, 21:00 ET, ESPN,ESPN+
Lunedì 3 marzo: The Bay Golf Club contro Los Angeles Golf Club, 15:00 ET, ESPN2,ESPN+
Lunedì 3 marzo: New York Golf Club vs Boston Common Golf, 19:00 ET, ESPN2,ESPN+
Martedì 4 marzo: Jupiter Links GC contro Atlanta Drive GC, 19:00 ET, ESPN,ESPN+
I playoff della SoFi Cup
Similmente alla NHL, il TGL utilizzerà un sistema basato sui punti per le partite della stagione regolare. Per ogni partita, le squadre possono guadagnare fino a due punti rispetto al totale della stagione regolare. Questo totale determina la loro posizione nella classifica della SoFi Cup.
Una vittoria nei tempi regolamentari e una vittoria ai supplementari equivalgono entrambe a due punti, mentre una sconfitta ai supplementari equivale a un punto.
Le prime quattro squadre avanzano ai playoff, che includono una semifinale a eliminazione diretta e una serie di campionato al meglio delle tre.
Le semifinali del TGL con le prime quattro squadre della classifica della SoFi Cup si giocheranno il 17 e 18 marzo. Le due squadre vincitrici avanzeranno alla serie del campionato, una partita al meglio delle tre che si giocherà il 24-25 marzo.
