Ogni semifinalista del CFP punta al tanto atteso titolo nazionale

Redenzione. Punizione. Vendetta.

Qualunque di queste parole R tu veneri di più, si riferiscono tutte mentre i College Football Playoff entrano nella resa dei conti che è le semifinali di questa settimana: un quartetto di storie che sono molto varie, ma fondamentalmente essenzialmente le stesse.

Il tanto atteso playoff ampliato, iniziato con una dozzina di squadre, è sceso a quattro. Evidentemente assenti dal resto del campo ci sono le squadre che hanno dominato il CFP sin dal suo inizio. Clemson e Georgia sono stati eliminati. Anche l’Oregon, classificato al primo posto per gran parte della stagione, è stato rimandato a casa. Gli ex campioni Alabama e LSU, insieme ai finalisti dello scorso anno Michigan e Washington, non sono nemmeno scesi in campo.

Tutto ciò ha aperto le porte a questi ultimi quattro programmi, dando loro la possibilità di invertire la loro reputazione di lunga data – in alcuni casi, molto, molto lunga – con la grande gomma magica d’oro che è a sole due vittorie dalle loro mani.

Notre Dame contro Penn State all’Orange Bowl. Ohio State contro Texas al Cotton Bowl. Due di queste squadre andranno avanti e avranno la possibilità di alleviare il loro dolore perpetuo. Gli altri due entreranno in un altro inverno nel familiare circolo vizioso del gelido dubbio.

“Penso che gran parte della trama di queste partite sarà incentrata sugli allenatori, e va bene. Siamo ragazzi grandi, possiamo gestirlo”, ha detto James Franklin, alla sua undicesima stagione come capo allenatore della Penn State ma al suo primo CFP . “Ma per me, la vera storia è l’opportunità che tutti noi abbiamo di premiare queste grandi università e le persone che ci hanno sostenuto nella buona e nella cattiva sorte. Per riportare quella sensazione di campionato in questa città, che farà ogni singolo passo per arrivarci. ne vale la pena.”

Ci sono stati così tanti passaggi. Ma per questi quattro programmi, sembra che ogni passo con la trazione sia stato inevitabilmente superato e rallentato da scivolate e inciampi sul terreno dei loro rivali più disprezzati.

“Gli stessi ragazzi sono nella stanza di un mese fa”, ha detto l’allenatore dell’Ohio State Ryan Day alla fine della scorsa settimana dopo la vittoria per vendetta della sua squadra sull’Oregon, una squadra contro cui aveva perso a ottobre a Eugene. “Niente di quello che è successo in passato o davvero il rumore che c’è [outside the] costruire ha qualcosa a che fare con la nostra preparazione, il nostro focus e il nostro processo. Questo è ciò in cui ci siamo tuffati.

“Non abbiamo bisogno di alcuna motivazione extra per vincere questa partita. Una cosa che motiva la nostra squadra è l’opportunità per la squadra di giocare insieme per un’altra settimana”.

I Buckeyes, con il loro tanto pubblicizzato roster alimentato dal NIL, hanno perso due partite durante la stagione regolare, la più evidente The Game contro il Michigan, una pesante sconfitta per 13-10 contro i Wolverines non classificati, la loro quarta sconfitta consecutiva per rivalità, da qui il riferimento di Day a “un mese fa”. È passato un decennio da quando l’Ohio State ha celebrato il suo ultimo titolo nazionale, l’ottavo del programma, guadagnato nella primissima edizione del CFP. Anche adesso, dopo aver ottenuto vittorie nei playoff su Tennessee e Oregon, un’ampia fascia di social media dell’OSU è ancora arrabbiata con Day per la sua mancanza di titoli Big Ten e vince contro That Team Up North.

Lo stato dell’Ohio affronta il Texas, il programma che ha coniato la frase “Siamo tornati” solo per perdere ripetutamente quella moneta sotto il sedile del suo camioncino arancione bruciato. I Longhorns hanno trascorso un po’ di tempo in questa stagione, la prima nella SEC, al primo posto nel paese. Ma hanno anche perso le due partite più importanti giocate pre-CFP, entrambe contro la Georgia, residente part-time al primo posto. Il loro ultimo premio è stato guadagnato forse nella più grande partita di football universitario mai giocata, chiudendo la stagione 2005 battendo l’USC al Rose Bowl. Ma questo avvenne quasi un decennio prima che esistessero i playoff, guadagnati invece nell’ottava edizione del BCS Championship Game.

“La storia di ciò che è un luogo e di come è diventato quello che è, è la vera ragione per cui vuoi lavorare qui, ma c’è un equilibrio nell’usare quel passato per spingersi verso il futuro invece di riposare sugli allori”, ha affermato Steve Sarkisian , che è al suo quarto anno da allenatore ad Austin, ma ha vissuto lo stesso equilibrio del passato come prologo durante i periodi alla USC, in Alabama e persino durante il suo periodo da giocatore alla BYU.

“La gente mi chiede della pressione da parte dei tifosi, le persone che hanno amato l’Università del Texas per tutta la vita, ma per me, viene dal fare bene i nomi sugli edifici, le statue e i dipinti che vedi degli allenatori e giocatori che erano qui prima di noi. Dico ai nostri ragazzi che abbiamo la possibilità di essere una di quelle persone, ma solo se ci prendiamo cura del qui e ora”.

L’intero campus di Notre Dame assomiglia a quello descritto da Sark: un gigantesco museo del calcio. Echi letterali risvegliati vegliano su ogni cortile e su ogni corridoio. South Bend è innegabilmente uno dei capisaldi del football universitario. Il luogo di Knute Rockne, dei Quattro Cavalieri e di una stanza piena di trofei Heisman.

Ma se da un lato la storia del Golden Domed è sempre stata la sua più grande risorsa, dall’altro si è rivelata anche la sua ancora più pesante, costantemente indicata come l’unica ragione per cui al programma indipendente è consentito rimanere nella grande sala con le conferenze Power 4. I critici hanno urlato, perché altrimenti un programma che è stato rimbalzato da due precedenti apparizioni al CFP e spazzato via nella sua unica visita alla partita per il titolo BCS (una sconfitta per 42-14 contro l’Alabama nel 2012) avrebbe continuato a ottenere l’aspetto post-stagionale? Il più recente degli 11 titoli nazionali della scuola è stato vinto nel gennaio 1989, negli ultimi giorni del secondo mandato di Ronald Reagan come presidente. La squadra 13-1 di questa stagione ha un solo difetto, ma è l’equivalente di avere un gigantesco brufolo rosso sulla punta del naso, un’inspiegabile sconfitta casalinga della settimana 2 contro l’Illinois settentrionale, che è arrivato settimo nel MAC a 12 squadre.

E a nessun programma di football universitario è stata negata la gloria più di quello dello State College, in Pennsylvania. Come Day, Franklin viene regolarmente derubato dalla sua base di fan, insoddisfatto del suo record nelle partite più importanti. Quando i Nittany Lions hanno sconfitto il numero 8 del Boise State nei quarti di finale del CFP, il punteggio di Franklin contro le prime 10 squadre è migliorato fino a 4-19. Quel record include le sconfitte in questa stagione contro Ohio State e Oregon, rispettivamente al 4° e al 1° posto all’epoca.

Ma l’infelicità ad Happy Valley è molto più profonda che semplicemente in questa stagione. I Nittany Lions hanno registrato 13 stagioni imbattute ma hanno solo due titoli nazionali da dimostrare, dato che Joe Paterno aveva cinque squadre imbattute a cui i sondaggisti e la politica hanno notoriamente negato il premio. La squadra del 1994 portava due finalisti dell’Heisman e 15 future scelte del draft NFL, vinse i Big Ten e calpestò l’Oregon al Rose Bowl, ma nell’era pre-BCS fu votata seconda dietro al Nebraska in entrambi i sondaggi principali. Anche gli unici due titoli nazionali della scuola arrivarono durante la presidenza Reagan, vinti nel 1982 e nel 1986.

Per avere una prospettiva, ecco i telefoni cellulari degli anni successivi all’ultimo titolo nazionale di ciascun semifinalista del CFP: Ohio State, 2014. Texas, 2005. Notre Dame, 1988. Penn State, 1986. pic.twitter.com/EgL96u7h7z

— Ryan McGee (@ESPNMcGee) 3 gennaio 2025

Quattro marchi orgogliosi. Quattro classiche città universitarie. Quattro programmi potenti di tutti i tempi, tutti classificati tra le sette squadre più vincenti nei 155 anni di storia di questo sport. Il tutto, infine, con la possibilità di rinnovamento, rinascita, resurrezione… qualunque sia la parola R motivazionale che scegli. Purché il risultato sia la liberazione della baldoria repressa il 20 gennaio ad Atlanta.

“Questo lavoro non ha eguali per quello che è, dove si trova, e penso che gli altri tre allenatori probabilmente ti diranno lo stesso del loro lavoro”, ha detto Marcus Freeman, solo alla sua terza stagione completa come capo allenatore del Notre Dame. . Ha festeggiato il suo primo compleanno la settimana dopo che la Penn State ha vinto il suo ultimo titolo nazionale e ha spento tre candeline subito dopo il natty di Notre Dame. È anche un ex linebacker dell’All-Big Ten dell’Ohio State che ha giocato contro Penn State e Texas. “Uno degli aspetti che preferisco di questo lavoro, e penso che anche loro vi diranno lo stesso, è la possibilità di far conoscere alle persone l’incredibile storia di questo luogo. La possibilità di aggiungere qualcosa a quella storia, ripristinarne una parte e l’orgoglio che ne consegue, non è una pressione. È un privilegio.”