Al segretario agli affari, Jonathan Reynolds, è stato chiesto di deferire Vodafone al commissario per la corruzione Covid, dopo che un reclamo legale sosteneva che il gruppo di telecomunicazioni da 18 miliardi di sterline avrebbe beneficiato del sostegno governativo contro la pandemia destinato alle piccole imprese.
La richiesta di esaminare la condotta della società FTSE 100 fa seguito alla richiesta dell’Alta Corte del mese scorso da parte degli attuali ed ex affiliati di Vodafone, che sostenevano che la società si fosse “ingiustamente arricchita” a scapito di decine di vulnerabili proprietari di piccole imprese che gestivano le principali attività del gruppo. negozi.
In una lettera a Reynolds, John Hayes, deputato conservatore ed ex ministro, ha dichiarato: “Date le accuse sul potenziale uso improprio dell’assistenza finanziaria governativa Covid, il vostro dipartimento riferirà queste accuse all’indagine in corso sulla potenziale appropriazione indebita di fondi pubblici durante la pandemia? , e il commissario per la corruzione Covid?”
Il mese scorso Rachel Reeves ha nominato Tom Hayhoe, ex consigliere di gabinetto conservatore, suo commissario per la corruzione Covid con il compito di recuperare miliardi di sterline in contratti fraudolenti.
Mentre Hayhoe sta inizialmente rivedendo l’approvvigionamento di dispositivi di protezione individuale (DPI), ha il potere di esaminare la spesa pubblica pandemica per garantire che “tutto il possibile sia stato fatto per recuperare i fondi pubblici in altri programmi Covid, tra cui licenziamenti, sovvenzioni Covid e prestiti di rimbalzo” .
Il mese scorso un gruppo di 61 dei circa 150 operatori in franchising di Vodafone ha presentato una causa legale di oltre 120 milioni di sterline sostenendo che la società ha agito in “malafede” tagliando unilateralmente le tariffe ai suoi affiliati; hanno imposto loro pesanti multe per un totale di migliaia di sterline per errori amministrativi apparentemente minori; e poi li ha convinti a contrarre prestiti e sovvenzioni pubbliche per mantenere a galla le loro attività.
I documenti legali aggiungono che “Vodafone ha raccolto informazioni sugli sgravi statali che erano stati concessi ad alcuni dei ricorrenti” – e poi ha utilizzato la sua conoscenza delle sovvenzioni per le piccole imprese per ridurre i pagamenti delle commissioni che stava facendo agli affiliati. Queste azioni, sostengono i documenti legali, hanno effettivamente significato che Vodafone ha beneficiato del sostegno governativo destinato alle piccole imprese.
Alcuni affiliati hanno raccontato al Guardian di aver avuto pensieri suicidi a causa della pressione esercitata dal gruppo di telecomunicazioni. Molti sono rimasti con ingenti debiti personali superiori a £ 100.000.
Vodafone ha già affermato in precedenza “l’adozione di [government support] era a discrezione dell’affiliato” e “in nessun momento Vodafone UK ha ricevuto fondi governativi”. Tuttavia, non ha negato che Vodafone avesse beneficiato di programmi finanziati dai contribuenti.
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Il mese scorso la società ha anche dichiarato di “confutare fermamente” di essersi “arricchita ingiustamente” e ha aggiunto di aver condotto “una serie di indagini” sulle accuse, che hanno portato la società ad apportare “una serie di miglioramenti al nostro programma di partner in franchising”. .
“Nel 2022 è stata condotta una revisione completa del nostro patrimonio in franchising, che ha richiesto oltre 400 ore. La revisione ha trovato domande a cui rispondere in relazione al programma di franchising, al suo processo e alla comunicazione. Si è concluso con azioni chiare per apportare miglioramenti nelle aree identificate”, ha affermato Vodafone.
