il riscaldamento globale sta accelerando?

La temperatura della Terra è aumentata negli ultimi due anni e gli scienziati del clima annunceranno presto che nel 2024 avrà raggiunto una pietra miliare: l’aumento di oltre 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. Ma questo picco improvviso è solo un inconveniente nei dati climatici, o un indicatore precoce del fatto che il pianeta si sta riscaldando a un ritmo più veloce di quanto pensassero i ricercatori?

Il riscaldamento globale è sull’orlo della soglia cruciale di 1,5°C, suggeriscono i dati ricavati dai carotaggi di ghiaccio

Questa questione è stata al centro di numerosi studi, nonché di una sessione dell’incontro del mese scorso dell’American Geophysical Union (AGU) a Washington DC. Alcuni scienziati sostengono che il picco possa essere spiegato principalmente da due fattori. Uno è l’evento El Niño iniziato a metà del 2023, un modello meteorologico naturale in cui l’acqua calda si accumula nell’Oceano Pacifico tropicale orientale, portando spesso a temperature più calde e un clima più turbolento. L’altro è una riduzione negli ultimi anni dell’inquinamento atmosferico, che può raffreddare il pianeta riflettendo la luce solare nello spazio e seminando nuvole basse. Tuttavia, secondo altri ricercatori, nessuna delle spiegazioni spiega completamente l’aumento della temperatura.

Le nuvole hanno chiaramente avuto un ruolo, secondo uno studio condotto in Scienzapubblicato a dicembre poco prima della riunione dell’AGU¹. Un gruppo di ricerca ha identificato una riduzione della copertura nuvolosa bassa in parti dell’emisfero settentrionale e dei tropici che, combinata con El Niño, è stata abbastanza grande da spiegare il picco di temperatura nel 2023. Ma la causa di questa diminuzione – e se sia può essere attribuito alle normali variazioni climatiche – rimane un mistero, dicono gli autori. La diminuzione dell’inquinamento atmosferico da sola non sembra spiegarlo. Suggeriscono che il riscaldamento globale stesso potrebbe causare una certa riduzione della copertura nuvolosa, creando un circolo vizioso che potrebbe accelerare il tasso di cambiamento climatico per i decenni a venire.

“Sarei molto cauto nel dire che questa è una prova evidente (di accelerazione), ma potrebbe esserci qualcosa che non va”, dice il coautore Helge Goessling, fisico del clima presso l’Istituto Alfred Wegener di Bremerhaven, in Germania.

Picchi di temperatura globale si sono già verificati in passato. Perché gli scienziati sono così preoccupati per questo?

Uno dei motivi è che le temperature globali sono state fuori scala nel 2023, con una media di 1,45 °C di riscaldamento al di sopra della linea di base preindustriale (vedi “Aumento di temperatura”), infrangendo i record precedenti. Questo livello di riscaldamento è al di fuori dell’intervallo di ciò che gli scienziati si aspettavano sulla base delle tendenze e dei modelli precedenti.

Un’altra ragione è che anche l’anno scorso è stato molto più caldo del previsto. Gli scienziati prevedevano che l’inizio del 2024 sarebbe stato caldo a causa del El Niño. Ma hanno anche previsto che le temperature sarebbero scese dopo che l’andamento meteorologico si fosse attenuato e le condizioni nel Pacifico equatoriale fossero tornate alla normalità lo scorso giugno.

“Ciò non è accaduto”, afferma Zeke Hausfather, scienziato del clima presso Berkeley Earth, un’organizzazione no-profit in California che monitora le temperature globali. Invece, le temperature globali sono rimaste elevate, infrangendo altri record e probabilmente rendendo lo scorso anno il più caldo mai registrato con un margine considerevole. “Tutti noi che abbiamo fatto proiezioni all’inizio dell’anno abbiamo sottovalutato quanto caldo sarebbe stato il 2024”.

Ci sono prove di accelerazione?

Alcuni sostengono che il massiccio aumento della temperatura potrebbe finire per essere un inconveniente nei dati climatici, in gran parte a causa delle nuove normative che riguardano l’inquinamento atmosferico causato dalle navi oceaniche. Nel 2020, l’Organizzazione marittima internazionale delle Nazioni Unite ha implementato una norma che richiede una riduzione dell’80% delle emissioni di zolfo delle navi che navigano in acque internazionali. Un’analisi delle immagini satellitari, pubblicata ad agosto, suggerisce che c’è stata una chiara riduzione delle tracce delle navi²che si formano quando le particelle inquinanti contenenti zolfo seminano nebbie basse. I cambiamenti sembrano essere correlati alla più ampia riduzione della copertura nuvolosa individuata dal team di Goessling.

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“È quasi una pistola fumante”, afferma Andrew Gettelman, scienziato del clima presso il Pacific Northwest National Laboratory di Richland, Washington. Se fosse vero, dice Gettelman, ciò indicherebbe che il recente picco di temperatura potrebbe essere un fenomeno occasionale guidato da cambiamenti a breve termine nell’inquinamento e da un potente El Niño.