Il 24 dicembre, la sonda solare Parker della NASA ha sfrecciato attraverso l’atmosfera del Sole, immergendosi più vicino alla nostra stella di quanto qualsiasi veicolo spaziale abbia mai fatto. Sopravvisse al passaggio infuocato e il 1° gennaio riferì alla Terra che i suoi strumenti scientifici avevano raccolto con successo dati durante il viaggio.
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Queste informazioni dovrebbero raggiungere la Terra nelle prossime settimane, segnando un inizio soleggiato per il 2025 per i fisici solari, che stanno aspettando i dati da quando la missione è stata lanciata sei anni fa. Tra le altre cose, sperano di saperne di più sull’origine del vento solare, il flusso di particelle energizzate che si riversa verso l’esterno dal Sole, e su come l’atmosfera esterna del Sole, o corona, viene riscaldata a milioni di gradi, addirittura più calda della temperatura solare. superficie solare.
“Parker Solar Probe ci sta aprendo gli occhi su una nuova realtà sulla nostra stella”, afferma Nour Rawafi, astrofisico presso l’Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University a Laurel, nel Maryland, e scienziato del progetto della missione.
Senti il calore
Dal suo lancio, la navicella spaziale ha girato attorno al Sole, avvicinandosi progressivamente. Nel 2018, ha misurato parte del vento solare che fluisce da un piccolo foro nella corona. Tre anni dopo, è entrato per la prima volta nella corona.
Il sorvolo del 24 dicembre è stato il suo 22esimo passaggio del Sole e il più vicino. La sonda è passata a circa 6,1 milioni di chilometri dalla superficie solare, probabilmente riscontrando temperature intorno ai 980°C.
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Ma è progettato per resistere anche alle condizioni più calde. “Sapevamo che si trattava di un ambiente molto ostile”, afferma Elizabeth Congdon, un’ingegnere dell’APL che ha supervisionato lo sviluppo dello scudo termico della sonda. “Quindi abbiamo sovraprogettato il sistema.” I ricercatori hanno osservato che il rivestimento protettivo bianco sullo scudo termico, realizzato in composito di carbonio e schiuma di carbonio, sembra diventare più bianco ogni volta che viene colpito dalla radiazione solare durante un sorvolo. Ciò significa che sta migliorando ancora di più nel riflettere il calore del sole.
Sebbene gli scienziati possano studiare il vento solare e la corona da lontano utilizzando veicoli spaziali più distanti e telescopi solari sulla Terra, la Parker Solar Probe è l’unico strumento in grado di effettuare osservazioni dove nascono questi fenomeni solari, afferma Rawafi. Ad esempio, nel 2023, gli scienziati hanno confermato l’esistenza di una regione dello spazio attorno al Sole relativamente priva di polvere utilizzando i dati della sonda1. Questa regione era stata prevista da tempo ma non era mai stata osservata prima, perché nessun veicolo spaziale aveva effettivamente visitato la regione.
