rompere lo stigma dei disturbi da uso di sostanze nel mondo accademico

Nel 2003, Wendy Dossett ha presieduto un simposio internazionale presso un’università del Regno Unito. “Non ricordo di averlo presieduto. So di averlo fatto, ma non ricordo nulla di quello che è successo”, dice.

A quel tempo, non pensava di avere un problema di alcol. “Pensavo che non avrei potuto essere un’alcolizzata: avevo un dottorato di ricerca, stavo svolgendo un lavoro accademico ad alta pressione, non corrispondevo all’immagine di cosa sia un alcolizzato”, ricorda. Ci sono voluti 2 anni per farsi curare e altri 14 anni prima che dicesse ai suoi datori di lavoro dell’Università di Chester, nel Regno Unito, dove lavorava nel campo degli studi religiosi, che era in fase di recupero.

Carriere scientifiche e salute mentale

Dossett non è il solo, ma gli accademici che lottano con i disturbi da uso di sostanze, o che si stanno riprendendo da essi, sono spesso nascosti alla vista. Queste condizioni influenzano il cervello e il comportamento di una persona a causa dell’uso incontrollato di alcol, farmaci soggetti a prescrizione o droghe illegali (vedere “Cos’è il disturbo da uso di droghe o alcol?”).

Le prove dimostrano che i disturbi da uso di sostanze sono malattie croniche – che comportano cambiamenti nei sistemi cerebrali di ricompensa, stress e controllo – piuttosto che una scelta (vedi go.nature.com/4tbcczf).

I disturbi da dipendenza sono presenti in persone di tutte le professioni, ma gli accademici – che spesso stabiliscono i propri orari e lavorano regolarmente in isolamento – sono spesso bravi a nasconderli, o potrebbero non rendersi conto di avere un problema. Inoltre, l’ambiente competitivo e le preoccupazioni sulla reputazione professionale, insieme alla paura di essere licenziati, dissuadono molti dal rivelare la propria malattia. Ma alcune istituzioni stanno sperimentando programmi di sostegno al personale.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che, nel 2024, 400 milioni di persone in tutto il mondo, ovvero il 7% della popolazione mondiale di età pari o superiore a 15 anni, vivevano con un disturbo dovuto al consumo di alcol. Nel frattempo, un rapporto dell’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine afferma che, nel 2022, più di 64 milioni di persone avevano disturbi dovuti all’uso di droghe, eppure solo una su 11 era in cura. Ma ci sono poche informazioni sulla prevalenza tra i membri delle facoltà.

Uno dei motivi, afferma Marissa Edwards, ricercatrice di psicologia organizzativa presso l’Università del Queensland a Brisbane, in Australia, è che le università e gli accademici si sentono a disagio nel parlare di questi disturbi. “La dipendenza è ancora uno di quegli ultimi argomenti tabù che non vengono realmente condivisi o discussi”, afferma.

“Nessuno ne parla”

Quando Victoria Burns disse al suo preside dell’Università di Calgary in Canada che si stava riprendendo da un disturbo causato dall’alcol, lui disse che era solo il secondo membro dello staff a farsi avanti nei suoi 26 anni in carica.

“Sappiamo che i congedi per stress sono in aumento e l’uso di sostanze ne è parte. Sta accadendo, ma nessuno ne parla”, afferma Burns, che studia i senzatetto, lo stigma, la dipendenza e il recupero.

Nel 2021, Burns e i suoi colleghi hanno pubblicato uno dei pochi studi sui disturbi da uso di sostanze nei membri della facoltà (VF Burns et al. interno J.Ambiente. Ris. Sanità pubblica 187274; 2021). Hanno intervistato 16 persone che erano presidi o professionisti della salute mentale nei campus delle università canadesi, con un totale di 300 anni di servizio, sui casi di membri della facoltà che hanno rivelato disturbi legati all’uso di sostanze. Tra tutti i 16, durante la loro carriera sono state fatte loro solo 3 rivelazioni di questo tipo, tutte riguardanti il ​​consumo di alcol.

“Ognuno di noi ha visto quel professore al ricevimento del dipartimento che abitualmente ne ha un po’ di troppo”, dice Bryan Pitts, uno storico dell’Università della California, a Los Angeles, che è in convalescenza da un disturbo da uso di sostanze. “Non credo che nessuno rimarrà scioccato nello scoprire che un collega tiene una bottiglia di whisky nel cassetto della scrivania”, ma non se ne parla apertamente, dice.

Tim Brennan, vicepresidente per gli affari medici e accademici presso l’American College of Academic Addiction Medicine, che ha sede a New York City, afferma che gli accademici non sono più suscettibili ai disturbi da uso di sostanze di quanto lo siano quelli di altre professioni. “Ho visto la dipendenza in ogni professione, sia che si tratti di persone in lavori manuali come la costruzione di grattacieli, o in campi che hanno uno stress mentale particolarmente elevato, come le persone a Wall Street che gestiscono milioni di dollari”, aggiunge.

Tuttavia, esiste un forte legame tra i disturbi da uso di sostanze e le condizioni di salute mentale, tra cui ansia e depressione, che sono comuni tra il personale accademico. Studi condotti su docenti, personale e studenti nel Regno Unito, negli Stati Uniti e nell’Europa continentale mostrano che un’ampia percentuale di essi è alle prese con una serie di problemi di salute mentale, tra cui depressione e burnout. Ad esempio, il 64% dei docenti intervistati presso 8 istituzioni statunitensi ha riferito di sentirsi burnout legato al lavoro nell’anno accademico 2022-2023 (vedi go.nature.com/4tduwye).

Riconsiderare il ruolo dell’alcol nel mondo del lavoro scientifico

È raro che qualcuno sviluppi un problema se assume un farmaco o beve alcolici solo per piacere, afferma Ed Day, psichiatra clinico e ricercatore presso l’Università di Birmingham, nel Regno Unito, nominato campione nazionale del recupero dalla droga dal governo britannico in 2019 per sviluppare le migliori pratiche relative al recupero dalle dipendenze. “Si tende a sviluppare un problema se si tratta di un modo adattivo e razionale di affrontare qualche altro problema della vita, come lo stress. Poi va fuori controllo e diventa qualcosa di proprio”, dice.

Pitts pensa di essere sempre stato incline all’abuso di sostanze, a cominciare dall’alcol, che era onnipresente e parte della cultura durante i suoi studi universitari più di dieci anni fa. Ricorda un membro della facoltà che arrivava sempre a un seminario settimanale di laurea “con due confezioni da sei in mano” e altre uscite regolari che lo portavano a bere più volte alla settimana. Oggi molte istituzioni stanno ripensando le politiche sull’alcol nei campus, così come gli organizzatori di conferenze. Secondo un 2022 Natura Tuttavia, il 68% degli accademici intervistati non vorrebbe vedere bandito l’alcol nei convegni scientifici (vedi Natura https://doi.org/nw76; 2022).

Pitts provò altri farmaci durante i suoi studi di dottorato e gli psicostimolanti divennero la sua via di fuga. “Passavo giorni, settimane, mesi alla volta a essere il perfetto piccolo studente laureato e le droghe erano il mio modo per testarlo completamente”, dice. Il suo programma flessibile significava che poteva trascorrere giornate intere senza che nessuno se ne accorgesse.

Ad un certo punto, Dossett visse per quattro mesi in una “roulotte ammuffita” e fece la doccia nel campus, ma i suoi colleghi e superiori non se ne accorsero. “Ho davvero cercato di nasconderlo il più possibile”, ricorda, dicendo che gli orari flessibili e lo stile di vita accademico autodiretto le hanno permesso di mascherare la sua dipendenza in un modo che sarebbe stato difficile in una professione più dalle nove alle cinque. .

Stigma ‘appiccicoso’

Lo stigma impedisce a molte persone di accedere all’aiuto. “Si parte dal presupposto che le persone con dipendenze stiano facendo una scelta, che siano deboli, fuorviate ed egoiste”, afferma Dossett. “È uno stigma particolarmente appiccicoso e impedisce alle persone di essere oneste al riguardo.”

Sebbene la società abbia cominciato a rendersi conto che “non si può semplicemente dire a una persona depressa di tirarsi su di morale, non penso che come società siamo a un punto in cui riconosciamo la dipendenza come una malattia”, afferma Edwards. “Questa è una parte importante dello stigma.”

Ciò avviene in diversi modi. Quelli con un disturbo potrebbero interiorizzare lo stigma, il che può esacerbare il loro ciclo di uso della sostanza. Potrebbero anche avere meno probabilità di accedere agli aiuti a causa di come pensano che saranno percepiti, e talvolta i manager e le istituzioni sviluppano politiche che non sono appropriate per affrontare queste condizioni.

“Anche se gli istituti post-secondari sono noti per essere, in teoria, progressisti, quando si tratta delle nostre lotte come accademici, ci si aspetta che non dovremmo mostrare alcun segno di debolezza”, afferma Burns. Coloro che lottano con un disturbo da uso di sostanze temono che ciò si rifletterà negativamente su di loro e danneggerà le loro prospettive di lavoro.

“Le persone hanno paura e sono piene di vergogna” e potrebbero non voler ammettere di avere una diagnosi di dipendenza o averla in cartella, dice. Questo è uno dei motivi della mancanza di dati sui disturbi da uso di sostanze tra i docenti. Se le persone accedono all’aiuto, la loro dipendenza è spesso inclusa o mascherata da una diagnosi di salute mentale, dice.

Per alcuni, chiedere aiuto alla propria università potrebbe comportare la perdita del lavoro. Questo è ciò che Pitts temeva, perché una delle sue precedenti istituzioni gli aveva richiesto di firmare una dichiarazione giurata in cui affermava che non avrebbe consumato droghe illegali durante il suo impiego. “Questo non mi ha fermato, ma mi ha reso molto chiaro che sarebbe stato meglio nascondere (il mio utilizzo)”, dice. Al contrario, la sua attuale istituzione fa parte del sistema dell’Università della California, che offre esplicitamente supporto al personale alle prese con l’abuso di sostanze, qualcosa che ha aiutato Pitts nel suo recupero.

Quando una ricercatrice, che non ha voluto nominare la sua istituzione, ha sollevato la questione dell’avvio di un programma per i docenti colpiti da abuso di sostanze, le è stato detto che nessuno nella sua istituzione era in recupero dalla dipendenza a causa di una politica di tolleranza zero riguardo droghe e alcol. “E ho pensato: ‘È semplicemente pazzesco. Devono sapere che siamo in parecchi – tra il personale, tra gli studenti – e questo atteggiamento di tolleranza zero non fa altro che alimentare lo stigma e impedire alle persone di cercare aiuto”.

Due terzi degli scienziati vogliono mantenere l’alcol alle conferenze

In alcuni paesi, come il Canada, i disturbi da uso di sostanze si qualificano come una caratteristica protetta, il che significa che una persona non può essere discriminata per avere tale attributo. Altri esempi includono età, razza e sesso. Ma tale protezione per i disturbi non è presente ovunque: negli Stati Uniti sono protetti solo coloro che sono in recupero per disturbi da uso di sostanze; nel Regno Unito non esiste uno status protetto di questo tipo.