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Ilona Maher spera di poter ispirare ed elevare più giocatrici allo status di superstar nel rugby femminile.
La medaglia di bronzo olimpica a sette Maher ha annunciato il suo arrivo nel rugby inglese aiutando i Bristol Bears a generare un pubblico da record per una partita femminile di poco più di 9.000 spettatori ad Ashton Gate.
Il suo tanto atteso debutto contro i campioni della Premiership Gloucester-Hartpury ha attirato fan dal Kentucky e Washington DC, mentre Maher ha trascorso più di un’ora dopo la partita firmando autografi e posando per le foto.
Con oltre otto milioni di follower su Instagram e TikTok, il 28enne difensore americano Maher è il giocatore di rugby più seguito al mondo sui social media.
Avrà senza dubbio un impatto importante durante i suoi tre mesi di permanenza al Bristol, quindi potenzialmente alla Coppa del Mondo femminile ospitata dall’Inghilterra entro la fine dell’anno, quando Maher spera di far parte della squadra degli Stati Uniti.
Il suo impegno per lo sport, il suo entusiasmo e il suo impegno con i tifosi la rendono un biglietto da visita al botteghino.
“Adoro essere una superstar”, ha detto. “La gente mi definisce una superstar del rugby, ma questo non basta per questo sport.
Non possiamo avere solo una superstar, dobbiamo averne di più, dobbiamo avere persone in contatto con così tanti giocatori diversi
Ilona Maher
“Non possiamo avere solo una superstar, dobbiamo averne di più, dobbiamo avere persone in contatto con così tanti giocatori diversi, e questo è ciò che farà crescere il nostro gioco.
“In questo momento, sembra essere ‘Oh, è Ilona Maher, dobbiamo coinvolgerla in questo, questo e questo’. È lì che voglio far crescere questi compagni di squadra.
“Cerco sempre di far salire i miei compagni di squadra dei sette statunitensi. Durante le Olimpiadi, molti di loro hanno diffuso i media e hanno accresciuto il loro seguito.
“Ho visto il potere in esso, ho visto il potere delle persone che si connettono con l’individuo e poi praticano uno sport.
“Le persone entrano in contatto con (la giocatrice di basket americana) Caitlin Clark e vanno a vedere una partita, e questo attira più fan.
“Se riusciamo ad avere più persone in contatto con (i compagni di squadra del Bristol) Holly Aitchison, Jaz Joyce, Evie Gallagher, questo li porterà, questo porterà i fan, quindi questo è il mio obiettivo.
“È bello essere il volto di uno sport che non è considerato uno sport femminile.
“L’impatto che sto avendo si fa sentire sia tra gli uomini che tra le donne, e alcuni dei migliori giocatori del mondo mi hanno detto: ‘continua a fare quello che stai facendo’.
“Penso che tutti ne vedano il valore. Se si alza uno, ci alziamo tutti.
“Quindi sono davvero orgoglioso di ciò che ho fatto e dell’impatto che sto avendo sui social media, non solo in senso rugby ma in senso di positività corporea, il modo in cui le persone si trattano”.
In campo, l’obiettivo di Maher sarà quello di spingere il Bristol agli spareggi dopo che la sconfitta per 40-17 contro il Gloucester-Hartpury li ha lasciati a sette punti dalle prime quattro.
Domenica visiteranno Exeter, prima di tornare ad Ashton Gate – e un’altra probabile affluenza eccezionale – per un appuntamento con Leicester il 18 gennaio.
Riflettendo su un inchino dei Bears di 20 minuti dalla panchina, Maher ha detto: “Per me, stavo solo cercando di guardare e capire.
“Penso che ad ogni partita imparerò sempre di più, e impari molto perdendo, ma ti accende anche il fuoco per la partita successiva.”
