In un freddo auditorium dell’Afghanistan, mucchi di smeraldi verdi appena estratti brillavano sotto luminose lampade da tavolo mentre barbuti commercianti di pietre preziose ne controllavano la purezza e la qualità.
Un banditore ha chiesto offerte per il primo lotto, che pesava 256 carati. Con ciò è iniziata l’asta settimanale di pietre preziose dei talebani.
Queste vendite, nella provincia del Panshir, nell’Afghanistan orientale, ricca di smeraldi, fanno parte di uno sforzo da parte del governo talebano per trarre profitto dal vasto potenziale di minerali e pietre preziose del paese.
Da quando hanno preso il potere nell’agosto 2021, i talebani affermano di aver firmato accordi con decine di investitori per estrarre pietre preziose, oro, rame, ferro e altri minerali preziosi, come la cromite. Questi tesori sepolti offrono un’ancora di salvezza potenzialmente redditizia per un’economia debole.
La Cina ha aperto la strada agli investimenti nell’ambito della sua Belt and Road Initiative, uno sforzo aggressivo per diffondere l’influenza cinese in tutto il mondo. Anche gli investitori russi e iraniani hanno firmato licenze minerarie, riempiendo il vuoto lasciato dal caotico ritiro degli Stati Uniti nel 2021.
Il governo degli Stati Uniti stima che sotto l’aspro paesaggio dell’Afghanistan si trovino almeno 1.000 miliardi di dollari in depositi minerari. Il paese è ricco di rame, oro, zinco, cromite, cobalto, litio e minerali industriali, nonché di pietre preziose e semipreziose come smeraldi, rubini, zaffiri, granati e lapislazzuli.
L’Afghanistan detiene anche un tesoro di terre rare, secondo l’Ufficio dell’ispettore generale speciale per la ricostruzione dell’Afghanistan, un’agenzia statunitense che chiuderà quest’anno. Tali elementi sono utilizzati in una vasta gamma di tecnologie moderne, come telefoni cellulari, computer portatili e veicoli elettrici.
I talebani stanno cercando di fare ciò che gli Stati Uniti non sono riusciti a fare durante la loro occupazione ventennale. Il governo degli Stati Uniti ha speso quasi un miliardo di dollari per sviluppare progetti minerari in Afghanistan, ma “i progressi tangibili sono stati trascurabili e non sostenuti”, ha concluso l’ispettore generale speciale in un rapporto pubblicato nel gennaio 2023.
Molti degli ostacoli di allora potrebbero ancora sussistere: mancanza di sicurezza, infrastrutture inadeguate, corruzione, politiche e regolamenti governativi incoerenti e frequente ricambio di funzionari governativi.
I Talebani ci stanno comunque provando, alla disperata ricerca di entrate dopo la precipitosa perdita di aiuti da parte dell’Afghanistan con il ritiro degli Stati Uniti.
Durante la guerra, gli Stati Uniti fornirono all’Afghanistan circa 143 miliardi di dollari in aiuti umanitari e per lo sviluppo, sostenendo il governo allineato agli Stati Uniti. Dal 2021, secondo l’ispettore generale speciale, gli Stati Uniti hanno donato 2,6 miliardi di dollari in tali aiuti, consegnati da un appaltatore privato in pacchetti di contanti termoretraibili sui voli per Kabul.
L’economia afghana si è contratta del 26% negli ultimi due anni, ha riferito la Banca Mondiale in aprile. Il forte calo degli aiuti internazionali, ha affermato la banca, ha lasciato l’Afghanistan “senza alcun motore interno di crescita”.
Oltre a ciò, secondo la Banca Mondiale, il divieto dei talebani sulla produzione di oppio è costato agli agricoltori 1,3 miliardi di dollari di reddito, ovvero l’8% del prodotto interno lordo dell’Afghanistan. Il divieto ha portato alla perdita di 450.000 posti di lavoro e alla riduzione del 95% dei terreni coltivati a papaveri, ha riferito l’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine.
L’attività mineraria potrebbe aiutare a sostituire i papaveri come flusso di entrate costante. Turchia e Qatar, insieme a Cina e Iran, hanno investito in miniere di ferro, rame, oro e cemento. Secondo il Ministero delle Miniere e del Petrolio, le società uzbeke hanno firmato accordi per l’estrazione del petrolio nel nord dell’Afghanistan.
I talebani stanno già riscuotendo le tasse sulle vendite di smeraldi.
Sotto il governo precedente, il commercio di smeraldi era un mercato corrotto e aperto a tutti. I signori della guerra e i commercianti politicamente collegati dominavano il commercio e la riscossione delle tasse era, nella migliore delle ipotesi, casuale.
Ma poiché il governo talebano ha istituito le aste settimanali di smeraldi, ha controllato e tassato tutte le vendite. I commercianti che acquistano smeraldi alle aste non ricevono le gemme finché non pagano la tassa del 10%.
I talebani tassano anche altre pietre preziose, compresi rubini e zaffiri.
Rahmatullah Sharifi, un commerciante di pietre preziose che ha acquistato due set di smeraldi all’asta, ha detto che non gli dispiace pagare la tassa.
“Il governo ha bisogno di soldi per sviluppare il Paese”, ha detto. “La domanda è: li spenderanno per aiutare il popolo afghano?”
Nella provincia del Panshir, dove viene estratta la maggior parte degli smeraldi afgani, il governo ha rilasciato 560 licenze per smeraldi a investitori stranieri e afghani, ha detto Hamayoon Afghan, portavoce del Ministero delle Miniere e del Petrolio.
Il ministero ha anche concesso licenze per estrarre rubini nelle province di Panshir e Kabul, ha detto Afghan, e sono in corso progetti per licenze per smeraldi e pietre preziose in altre tre province.
Ma molte nuove licenze riguardano miniere che devono ancora aprire. E molte miniere esistenti sono ostacolate da infrastrutture inadeguate e dalla carenza di ingegneri ed esperti tecnici esperti.
Afghano ha ammesso che il Paese ha bisogno di più ingegneri e tecnici. Gli investitori stranieri portano esperti esperti, ha detto, e sono obbligati, in base a licenze, ad impiegare afgani e ad insegnare loro competenze tecniche e ingegneristiche.
La maggior parte degli smeraldi acquistati alle aste settimanali vengono rivenduti ad acquirenti stranieri, hanno detto i commercianti. Tra i commercianti che acquistavano smeraldi un giorno di novembre c’era Haji Ghazi, che vende pietre preziose in una minuscola stanza simile a una cella all’interno di un buio dedalo di negozi nel centro di Kabul.
Due giorni dopo l’asta, il signor Ghazi ha chiuso a chiave la porta del suo negozio, ha chiuso le tende e ha aperto un’antica cassaforte. Tirò fuori diversi depositi di smeraldi e rubini, ciascuno avvolto in un semplice foglio di carta bianco.
Il più grande set di smeraldi del signor Ghazi valeva forse 250.000 dollari, ha detto. Ha stimato che un deposito molto più piccolo di rubini luminosi valesse $ 20.000.
In un angolo, il signor Ghazi aveva ammucchiato pesanti pezzi di roccia con spesse venature blu di lapislazzuli, una pietra semipreziosa. Gran parte della fornitura mondiale di lapislazzuli viene estratta nel nord dell’Afghanistan.
Il signor Ghazi vende la maggior parte delle sue pietre preziose ad acquirenti provenienti da Emirati Arabi Uniti, India, Iran e Tailandia. Ha detto che gli mancano i giorni, prima della presa del potere dei talebani, quando l’occupazione portava acquirenti entusiasti da Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia, Germania e Australia.
In un negozio adiacente, Azizullah Niyazi ha acceso una lampada da scrivania per illuminare una collezione di lapislazzuli, rubini, zaffiri e smeraldi sparsi su un tavolino. Stava ancora aspettando il suo primo cliente della mattina.
Il signor Niyazi ha detto che le vendite non sono state così robuste come durante i 13 anni in cui gli è stato permesso di vendere pietre preziose un giorno alla settimana da un piccolo negozio in una base militare della coalizione americana. I suoi profitti aumentavano vertiginosamente mentre i soldati e gli appaltatori civili si mettevano in fila per acquistare pietre preziose ogni venerdì – e raramente contrattavano sui prezzi, a differenza degli acquirenti afghani o arabi, ha detto. Ha pagato una tassa del 7% sui suoi profitti, ha detto.
In questi giorni, il signor Niyazi deve viaggiare per aumentare le vendite: ha detto di aver aperto un negozio in Cina, dove si reca regolarmente. A Kabul vende ad acquirenti provenienti da Dubai, Emirati Arabi Uniti, nonché dal Pakistan, dall’Iran e da una manciata di altri paesi.
Ha pochi clienti afgani.
“Non molti afghani possono permettersi di pagare 1.000 o 2.000 dollari per una pietra con cui realizzare un anello”, ha detto con un’alzata di spalle.
Safiullah PadshahYaqoob Akbary e Najim Rahim hanno contribuito al reportage.
