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Quando il West Ham è stato sconfitto, ha avuto un assaggio di ciò che ha perso. David Moyes era all’Etihad Stadium, teatro della sua ultima partita come allenatore. Il West Ham è stato battuto allora, proprio come nell’ultima partita di Julen Lopetegui sulla panchina. Ci sono modi per paragonare in modo poco lusinghiero il mandato dello spagnolo a quello dello scozzese, ma un record contro il Manchester City di Pep Guardiola non è uno di questi.
Lopetegui aveva il diritto di ritenere che un punteggio di 4-1 fosse duro, ma un altro numero e un altro riferimento al passato del West Ham si riflettevano male su di lui. La sua percentuale di vittorie come manager è ora scesa al di sotto di quella di Avram Grant. E se le statistiche dell’israeliano sono state arricchite da alcune vittorie in coppe, la sua unica stagione in carica ha portato alla retrocessione. La campagna d’esordio di Lopetegui non lo farà, riducendo la necessità di paracadutare Moyes come pompiere per la terza volta, ma la sua è stata una costosa regressione.
Il West Ham ha trascorso le ultime settimane con Tottenham e Manchester United come vicini di classifica. Se lo scenario fosse stato presentato in estate, avrebbero potuto presumere che avrebbero gareggiato per un piazzamento tra i primi sei, forse più in alto. Invece, non sono riusciti a uscire dalla metà inferiore da agosto. Erano stati un appuntamento fisso al 14° posto, salendo recentemente al 13°.
Il che, si può dire con certezza, non è quello che avevano previsto quando hanno impegnato circa 140 milioni di sterline in acquisti in estate. Lopetegui inizialmente era entusiasta dell’entità del budget. Ora l’ambizione può sembrare incoerente. Il West Ham voleva meglio ed è andato peggio.
L’identità che Moyes ha dato loro, di un club definito in parte dall’Europa, che ogni anno fa grandi progressi nelle competizioni continentali, sembra confinata nel passato. Era insolito per Moyes, tuttavia, che il West Ham fosse poroso nella sua ultima stagione. Il meticoloso Lopetegui è arrivato con la reputazione di eccellenza difensiva, ma solo Southampton, Leicester e Wolves hanno subito più gol in campionato in questa stagione. “Abbiamo subito alcune grandi sconfitte”, ha detto il capitano sostituto Tomas Soucek. Hanno già perso sei partite con almeno tre gol di scarto. Considerato isolatamente, il punteggio del City è sembrato fuorviante, ma esiste uno schema.
Al West Ham è mancata la struttura e la coerenza che ci si potrebbe aspettare da una squadra di Lopetegui. Più prevedibilmente, la sua mancanza di carisma sembra un problema; offre anche un’eco di Manuel Pellegrini, un precedente antidoto a Moyes e un altro personaggio grigio scelto in qualche modo per aggiungere glamour. La particolarità è che, per un allenatore che sembra faticare a connettersi con i suoi giocatori, Lopetegui sembra capace di ottenere risultati quando ne ha più bisogno. Sembra che vinca ogni volta che apparentemente perde dal licenziamento, ma raramente altrimenti. Potrebbe desiderare che ogni partita possa essere un gioco di politica del rischio calcolato.
Eppure, con la prossima sfida di FA Cup contro l’Aston Villa, Lopetegui potrebbe presto affrontare un’altra partita da vincere: forse nel doppio colpo di testa casalingo contro Fulham e Crystal Palace. Sembra che ci sia la costante minaccia che un regno stop-start si fermi. Se è così, sarà con un pizzico di sfortuna. La perdita di Jarrod Bowen per sei settimane, così come l’impossibilità di giocare di Niclas Fullkrug tra agosto e dicembre, privano la squadra di un potenziale marcatore. Più seriamente, il grave incidente automobilistico di Michail Antonio ha avuto conseguenze a livello calcistico. Sarebbe comprensibile se ci fosse anche un costo emotivo. E Lopetegui perse suo padre, Jose; in circostanze così traumatiche, è più difficile chiedergli di motivare gli altri.
Eppure è difficile vedere Lopetegui e il West Ham come qualcosa di diverso da una discrepanza. Loro – con il direttore sportivo Tim Steidten che apparentemente ha scelto in parte una strategia – sembravano puntare al successo a breve termine. Tre dei loro acquisti estivi hanno ormai trent’anni, uno ha 28 anni e due 27. Hanno la squadra più anziana della divisione. Eppure la stagione si preannuncia un fallimento.
In parte è colpa di Steidten. Questa squadra potrebbe non essere stata creata per uno stile di gioco definito. Fullkrug potrebbe volere una linea di rifornimento diversa da Bowen, e Lopetegui sembrava trovare in Antonio una coperta di conforto in attacco. Ha optato per una linea difensiva alta, anche se difficilmente si adatta a Max Kilman, acquistato da 40 milioni di sterline dal suo ex club, i Wolves. Lopetegui ha faticato a trovare una combinazione a centrocampo. Una serie di sostituzioni nell’intervallo – o al 38° minuto, nel caso dell’eliminazione di Guido Rodriguez contro il Chelsea – sono un segno che sbaglia troppo spesso l’undici titolare.
E se la spesa sfrenata del West Ham non è stata del tutto coerente, essa – e il regno di Moyes – ha comunque dato loro una qualità di giocatore tale da significare che dovrebbero aspettarsi di più e da indicare che parte del problema è l’allenatore. Sono inferiori alla somma delle loro parti. E anche se viene escluso dalla metà superiore a causa della profondità del talento, il West Ham ha comunque avuto la quinta spesa netta più grande in Europa la scorsa estate. Speculavano per accumulare, non per deteriorarsi. E mentre pochi dei loro fan vogliono davvero un terzo incantesimo sotto Moyes, lui ha ottenuto due piazzamenti tra i primi sette. Il West Ham ne ha solo un altro nella massima serie dal 2002. Se la speranza era che Lopetegui potesse attingere alle loro tradizioni di intrattenimento, potrebbe invece averne risuscitata un’altra: quella degli scarsi risultati.
