MArgaret “Daisy” Leiter aveva solo 19 anni quando nel 1898 fu dipinta dal più celebre ritrattista di società dell’epoca, John Singer Sargent. Leiter, la figlia più giovane di un magnate americano del commercio al dettaglio, era una celebre bellezza che si diceva avesse “gli occhi più belli di Washington”.
Il ritratto risultante di Sargent, in cui Leiter sta a figura intera, esuberantemente avvolto nel tessuto, irradia la sicura sicurezza di sé di una giovane donna pienamente consapevole del proprio potere sociale.
La sua fiducia non era malriposta. Sei anni dopo, dopo che la sorella maggiore Mary aveva sposato Lord Curzon, il viceré dell’India, Daisy si procurò anche un aristocratico britannico in Henry Howard, conte di Suffolk. Era noto per avere problemi di liquidità; fortunatamente la nuova contessa di Suffolk potrebbe aiutare.
Leiter non fu l’unica ricca ereditiera americana ad attraversare l’Atlantico per sposarsi nell’alta società, né l’unica ad essere dipinta da Sargent. In occasione del centenario della sua morte nel 1925, una mostra alla Kenwood di Londra presenterà 18 ritratti di Sargent delle donne un tempo chiamate con sarcasmo “principesse del dollaro”.
Includono i suoi dipinti di Edith, Lady Playfair (1884), ex ereditiera di Boston Edith Russell, in prestito dal Museum of Fine Arts di Boston, e Mrs Joseph Chamberlain (1904), ex Mary Crowninshield Endicott del Massachusetts, che è stata prestato dalla National Gallery of Art, Washington DC.
Sargent, lui stesso un espatriato americano, era prolifico ma anche molto costoso, il che significava che era particolarmente favorito dalle élite statunitensi ed europee. La nativa di Brooklyn Jennie Jerome, che divenne Lady Spencer-Churchill, madre di Winston, sedette per Sargent, così come fece la viscontessa Astor, la prima deputata donna a prendere posto a Westminster, che iniziò la sua vita come Nancy Witcher Langhorne a Danville, in Virginia.
Dato il carattere accattivante di molti dei ritratti di Sargent delle mogli dell’alta società americana, è una sorpresa che non siano mai stati esposti insieme prima, ha detto Wendy Monkhouse, la curatrice di English Heritage, che si occupa di Kenwood.
“Mi sono resa conto che queste donne languono dietro lo stereotipo della ‘principessa del dollaro’ per 100 anni, ed era ora di smontarlo”, ha detto. “Anche se queste donne erano estremamente ricche e sposate con membri dell’aristocrazia, in realtà oggi si sa molto poco di loro. Quindi abbiamo fatto molte ricerche originali sulle loro vite [to highlight] cosa hanno ottenuto, come il dipinto si inserisce nella loro storia di vita. Abbiamo esaminato i loro mariti, i loro amanti, i loro figli, le loro case e abbiamo davvero cercato di arricchirli.
“C’è una sottile, o meno sottile, misoginia in tutte le descrizioni delle donne su entrambe le sponde dell’Atlantico. In America provano risentimento perché prendono soldi dall’America. In Gran Bretagna sono risentiti perché stanno accaparrandosi l’aristocrazia britannica e riducendo così il bacino di matrimoni per l’aristocrazia britannica femminile”.
Anche se le donne senza dubbio si sarebbero risentite di essere raggruppate insieme, ha detto Monkhouse, lei crede che Sargent abbia dato alle sue ereditiere americane alcune caratteristiche comuni.
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“Penso che ti guardino con tutta la sicurezza delle donne brillanti, intelligenti e argute. Ma poi di nuovo – e questa è la magia – vengono dipinti da Sargent in un modo che ricorda Gainsborough, Reynolds e altri grandi ritrattisti britannici, per farli sembrare come se appartenessero alle case che avrebbero appeso. In.
“Quindi stai ottenendo il meglio da entrambi i mondi. Stai ottenendo quello che era percepito come un candore e una sicurezza americani, ma nell’abito e nel contesto di un ritratto aristocratico britannico.
