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Baxter Holmes, scrittore senior di ESPN
INGLEWOOD, California – Dopo 253 giorni tra una partita e l’altra, Kawhi Leonard è tornato in azione sabato – e quella, ha detto in seguito, è stata la parte facile.
“[There] non è stato niente di difficile giocare stasera,” ha detto la stella dei LA Clippers dopo aver fatto il suo tanto atteso debutto stagionale nella vittoria per 131-105 della sua squadra sugli Atlanta Hawks all’Intuit Dome.
“Abbiamo fatto i passi giusti per portarmi a questo punto, e giocare a basket è stata la parte più facile. Questo è ciò che amo fare. La parte difficile non è giocare, doversi riabilitare e non competere con i miei compagni di squadra”.
Leonard ha segnato 12 punti in 19 minuti contro Atlanta in quella che ha segnato la sua prima partita da Gara 3 della serie del primo turno dei Clippers contro i Dallas Mavericks ad aprile.
Da allora, Leonard, 33 anni, sta combattendo contro l’infiammazione del ginocchio destro riparato chirurgicamente, che lo ha tenuto fuori per il ritiro, il preseason e le 34 precedenti partite della stagione regolare della sua squadra.
Alla sua prima apparizione nella nuova arena da 2 miliardi di dollari della squadra, Leonard è stato accolto con una forte ovazione dai fan negli annunci della formazione titolare, e ha effettuato il suo primo tiro – una tripla – sulla fascia sinistra con 9:57 rimanenti. nel primo trimestre.
Nel complesso il suo gioco è stato tranquillo. Ha terminato 4 su 11 da terra, di cui 3 su 5 da oltre l’arco, aggiungendo tre assist, un rimbalzo e un recupero.
“Ho fatto gli scatti che ho ottenuto”, ha detto Leonard. “Mi stiamo ancora inserendo nel gioco. Credo che non seguiamo il calendario di nessuno. Chiunque guardi e vuole che io segni 20, 30 punti o sia aggressivo, non abbiamo il calendario di nessuno. Sappiamo cosa ci aspetta di noi, e dobbiamo continuare a costruire nella giusta direzione, quindi stasera affronteremo la partita come se fosse una partita di preseason, e continueremo a muoverci nello stesso modo finché non sarò in grado di accumulare minuti”.
Leonard ha giocato solo 3 minuti e 36 secondi nel secondo tempo, tutti nel terzo quarto, poiché i Clippers hanno cercato di mantenerlo con un limite di 20 minuti.
“Vedi, con la sua presenza in campo, rende le cose molto più facili per tutti gli altri”, ha detto l’allenatore dei Clippers Ty Lue. “E quindi è stato bello averlo. Ora deve continuare a costruire su questo.”
Lue ha aggiunto: “È autorizzato a giocare. Proprio come ho detto, lo stiamo trattando come una preseason per lui, quindi metterà le gambe sotto di lui. Assicurati di uscire dal gioco stasera, sentendoti bene. E il nostro obiettivo è solo per continuare a progredire in ogni partita e quindi stasera è stato un buon inizio.”
I Clippers hanno dominato gli Hawks, che giocavano la seconda serata consecutiva dopo aver perso contro i Lakers venerdì, e otto Clippers hanno segnato in doppia cifra, guidati da 20 della guardia Norman Powell.
“Gli ho parlato, dicendogli che non vedo l’ora che torni”, ha detto Powell di Leonard. “L’attenzione che è stata su di me e James [Harden] per iniziare l’anno… [but] con Kawhi a terra, attira così tanta attenzione, doppiette, riesco finalmente a prendere qualche presa e a tirare da 3…”
Powell ha aggiunto: “Sono davvero emozionato. Nella prima partita sembrava davvero bravo. Quindi continueremo a provare a costruire su quello”.
Harden ha aggiunto 15 assist per andare insieme a 10 punti, e il centro Ivica Zubac ha segnato 18 punti e ha preso altrettanti rimbalzi.
I Clippers hanno promosso Leonard al discutibile venerdì sera, ponendo le basi per il suo ritorno.
In precedenza, Leonard aveva accennato al suo imminente debutto stagionale in un breve video pubblicato su X il 27 dicembre 2024 che promuoveva il suo abbigliamento firmato New Balance, uno dei suoi sponsor principali. Il video lo mostrava mentre pescava. “Ci sono stati bei giorni”, ha detto Leonard nel video. “Ci sono stati giorni brutti. Ma continuo a tornare. È la natura del gioco.”
Sabato mattina, Leonard ha pubblicato un video successivo di New Balance su X, mostrandolo ancora mentre pescava mentre gli uccelli volavano sopra di lui. “Li senti? A loro piace venire a guardare il divertimento e cinguettare”, ha detto Leonard. “Ma quando arrivo, sono sempre silenziosi.”
Quando gli è stato chiesto dei video, Leonard ha detto sabato: “Sto solo diventando creativo. Ho parlato con alcuni produttori e registi e volevo solo raccontare la mia storia ed è un piccolo teaser per un film, quindi spero che lo vedrete tutti”. la strada.”
A Leonard è stato chiesto cosa gli avrebbe segnalato come si sentono le sue ginocchia, sia dopo le partite che dopo gli allenamenti. Ha detto che non ne era sicuro e che si è svegliato di recente e “era divampato e non potevo muovermi, quindi ora lo tengo semplicemente in movimento e non lo so, è solo giorno per giorno”.
Leonard ha aggiunto che il suo obiettivo era semplice: “Continua a giocare, no [be] preoccupato per questo. Continua a fare le cose che stavo facendo e che abbiamo fatto [are] portandomi a questo punto e basta. Questo è tutto quello che posso chiedere e fare. È fuori dal mio controllo e vedremo cosa succede.”
Gli infortuni hanno afflitto la sua carriera con i Clippers. Nell’aprile 2023, si è strappato il menisco destro nel primo turno di una serie di playoff contro Phoenix. Nel giugno 2021, si è parzialmente strappato l’ACL del ginocchio destro in Gara 4 delle semifinali della Western Conference dei Clippers contro lo Utah.
Da quando è arrivato ai Clippers nell’estate del 2019, Leonard ha giocato 257 partite in totale, compresi i playoff, e ne ha perse 210, secondo ESPN Research.
