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Una partita a Brighton che potrebbe benissimo essere caratterizzata dalla definizione di “contatto sufficiente”. Questo è un modo per descrivere l’Arsenal che si sposta temporaneamente a cinque punti dal Liverpool, anche se con la consapevolezza che potrebbe estendersi a 11 in due partite di gioco, dopo che un’altra decisione di rigore dibattuta è costata la vittoria della squadra di Mikel Arteta. Stavano cercando di ottenere una vittoria per 1-0, solo per un tentativo di William Saliba di testare di portare una collisione con Joao Pedro, che è stato giudicato un rigore.
L’Arsenal era furioso, soprattutto perché Saliba sembrava toccare per primo la palla. Un’inevitabile lamentela da parte dei tifosi è stata che è il tipo di decisione che vedi presa solo contro il loro club, ma poi è stato anche solo un momento bizzarro del tipo che di solito non vedi affatto. Arteta non si concentrava su quell’aspetto. Inizialmente aveva descritto la decisione come “molto deludente”, prima di aggiungere “non ho mai visto una decisione” – nemmeno “un momento” – come questa nella mia carriera”.
“Ho chiesto se i ragazzi l’avessero fatto e hanno detto di no.”
È vero che è raro avere intestazioni del genere. Ciò significava che sembrava duro e probabilmente non avrebbe comportato un intervento del VAR se inizialmente non fosse stato dato un rigore.
L’allenatore del Brighton Fabian Hurzeler naturalmente la pensava diversamente, descrivendolo come un “chiaro rigore”. Ha affermato: “Se succede con una parte diversa del corpo, come da un ginocchio all’altro, è semplicemente troppo tardi. Questo è il problema. È tardi.”
Il vero problema per l’Arsenal è che il rigore alla fine è stato dato, rendendo ogni discussione solo rumore a questo punto. L’angoscia sarà aggravata dal fatto che questo sembrava un altro gioco quando venivano frustrati e bloccati in un modo che sembrava in qualche modo inutile, indipendentemente dal motivo. È stata una campagna di questo tipo.
C’era addirittura la percezione che quello fosse il momento migliore per affrontare il Brighton, dato che la squadra di Hurzeler non vinceva da sette partite. Tuttavia, in questo caso è stata data una leggera bugia, poiché cinque di questi erano stati pareggi. Questo era un altro, e l’attacco del Brighton significava che avevano un valore decente per il punto, lasciando da parte il dibattito sul rigore. Hanno creato abbastanza e causato più paure all’Arsenal di quanto sia abituata la difesa di David Raya. La palla ha attraversato pericolosamente più volte l’area del portiere spagnolo. Tutti Brajan Gruda, Matt O’Riley, Simon Adingra e Yankuba Minteh avrebbero potuto segnare. Anche Arteta ha parlato di come la sua squadra abbia “abbassato” i propri “standard” nel secondo tempo, e ciò significa che non sono riusciti a generare lo stesso slancio.
Questo è l’altro lato della medaglia. Probabilmente era il momento migliore per affrontare l’Arsenal. Nonostante la serie di vittorie che stanno vivendo, “la situazione” – come l’ha descritta Arteta – aveva già minacciato di trascinarli di nuovo nella faticosa fase di stop-start di questa campagna. Il basco è stato costretto a iniziare questa partita mancando tutto il suo primo -attacco a scelta. Con Bukayo Saka già infortunato, il malore ha finito per affliggere sia Martin Odegaard che Kai Havertz, mentre Gabriel Martinelli non era abbastanza in forma per partire titolare.
Arteta ha voluto elogiare i suoi giocatori date le circostanze, in linea con la stagione. Ha ancora una volta sottolineato che i suoi giocatori meritano “un enorme merito” per come hanno perseverato nonostante questi problemi.
L’entusiasmante Ethan Nwaneri potrebbe aver avuto più che merito, dato che sembrava che quella sarebbe stata la sua prima partita di Premier League da vincitore assoluto. Tanto più che Thomas Tuchel stava guardando, alla sua prima attività ufficiale come allenatore dell’Inghilterra.
L’Arsenal aveva iniziato la partita con un po’ di entusiasmo nonostante le assenze, come dimostrato quando Mikel Merino e Declan Rice si sono rapidamente uniti per liberare l’adolescente. Nwaneri è andato in porta con un tiro che è finito sotto il braccio di Bart Verbruggen. Il portiere avrebbe potuto fare meglio. Nwaneri ha fatto in modo superbo, un altro segno della sua promessa.
L’Arsenal, nel frattempo, sembrava aver fatto ciò di cui aveva bisogno. È qui forse che dovrebbe risiedere la frustrazione maggiore. Erano in vantaggio per 1-0 contro una squadra notoriamente porosa, dove a Hurzeler piace così visibilmente caricare in avanti l’attacco. Sembrava così ben preparato per l’approccio dell’Arsenal, viste le poche occasioni in cui normalmente si arrende. Ciò è stato enfatizzato solo dal modo del gol di Nwaneri, in cui la difesa del Brighton sembrava tenuta insieme da due giocatori. Erano così aperti, soprattutto sulle fasce. Questa è una critica che è stata fatta molto al Brighton di Hurzeler, ma forse bisognerebbe fare di più su come la sua squadra si adatta regolarmente a questa situazione. È stato così nella vittoria per 2-1 sul Manchester City, di cui Hurzeler ha parlato nel dopo partita. L’hanno davvero alzato, aumentando mirabilmente l’intensità. E questo senza Kaoru Mitoma, che poteva permettersi di riposare data la forza offensiva in profondità.
Dopotutto non si tratta solo dell’Arsenal, come indicava lo schema di gioco. Il risultato solleva un problema ricorrente con la squadra di Arteta. Ci sono state troppe partite, un po’ come questa, in cui hanno cercato di farla franca con un approccio offensivo quasi minimalista.
Il basco ha ragione a sottolineare questo argomento, ed è vero che è come se l’Arsenal dovesse costantemente affrontare un nuovo problema, prima di affrontarne un altro.
Piuttosto che essere l’unica spiegazione di quanto potrebbero finire dietro al Liverpool, potrebbe aver messo in luce un problema che è tanto più rilevante data la finestra di mercato. Ecco come è stata recentemente modellata la squadra. Nelle ultime finestre si è data troppa enfasi alla fisicità difensiva, condizionando direttamente approcci come questo. È stato sorprendente che le opzioni offensive del Brighton in panchina fossero molto più numerose e varie.
Si dice che Arteta sappia in privato che la sua squadra ha bisogno di più esplosività. L’Arsenal si sarebbe mosso per un giocatore del genere in estate, ma non è riuscito a trovare l’opzione giusta tra le restrizioni del PSR. Le stesse questioni si applicano ora, poiché Arteta ha affermato che una partita non deciderebbe i trasferimenti quando gli è stata posta un’inevitabile domanda sul mercato. Una risposta giusta è che avevano speso gran parte del budget per quella stessa fisicità difensiva.
Ciò ha approfondito un buco che a volte è visibile in attacco, il che diventerà ancora più un problema quando ti mancheranno giocatori come Saka. La sua assenza riflette un altro problema da non trascurare. L’Arsenal finirà per perdere i suoi due attaccanti più produttivi per lunghi periodi. Interesserebbe qualsiasi squadra.
Eppure quelli all’interno dell’Arsenal sottolineano come i loro punti guadagnati siano solo tre in meno la scorsa stagione, che è stato il momento esatto in cui sono rimasti imbattuti per lungo tempo.
Potrebbero ancora fare qualcosa di simile adesso, tranne che la preoccupazione riguarda l’entità del divario con il Liverpool. Certamente non tocca le distanze, il che rende il contatto appena sufficiente.
