Un team di 100 ricercatori delle Università di Birmingham e Oxford ha scoperto circa 200 impronte di dinosauri lungo cinque binari nel sud-est dell’Inghilterra durante uno scavo durato una settimana nel giugno 2024.
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Tutto è iniziato lo scorso giugno, quando un lavoratore di una cava di calcare nel sud-est dell’Inghilterra ha sentito “colpi insoliti” mentre scavava l’argilla.
Ora un team di oltre 100 ricercatori delle Università di Birmingham e Oxford ha stabilito che i misteriosi dossi trovati nella cava di Dewars Farm nell’Oxfordshire erano in realtà tracce di dinosauri risalenti al periodo Giurassico medio, circa 166 milioni di anni fa.
I paleontologi affermano che le circa 200 impronte scoperte lungo cinque diversi sentieri offrono nuove informazioni sulle dimensioni e sulla velocità di alcuni dinosauri.
Da sinistra: i ricercatori del sito di scavo Kirsty Edgar, Richard Butler, Duncan Murdock, Alice Roberts ed Emma Nicholls
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“Tutti i dinosauri, in base alle nostre stime di velocità, probabilmente camminavano anziché correre”, ha detto Kirsty Edgar, professore di micropaleontologia all’Università di Birmingham che ha lavorato al sito della scoperta.
Edgar ha detto alla NPR che l’ambiente dei dinosauri all’epoca “era probabilmente lagunare, probabilmente somigliava qualcosa alle Florida Keys di oggi”.
I ricercatori hanno scoperto cinque binari sepolti nel fango, il più lungo che misura quasi 500 piedi di lunghezza. Quattro dei binari sono stati realizzati da sauropodi erbivori dal collo lungo, sospettati di essere il gigantesco Cetiosaurus da 60 piedi e due tonnellate, mentre un quinto set è stato realizzato da un Megalosaurus carnivoro.
Il Megalosaurus, un feroce predatore lungo 9 metri, è famoso per i suoi caratteristici grandi piedi tridattili dotati di artigli. È anche il primo dinosauro ad essere mai stato nominato scientificamente, nel 1824, dal geologo di Oxford William Buckland. L’insolita scoperta dei fossili di Buckland ha dato il via a quelli che oggi sono più di 200 anni di ricerca sui dinosauri.
L’impronta di quello che si ritiene sia un Megalosaurus, un dinosauro carnivoro di 9 metri noto per i suoi caratteristici grandi piedi a tre dita con artigli.
Caroline Wood/Università di Oxford
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Un’area del sito di scavo ha mostrato che le tracce del Megalosaurus e dei sauropodi si incrociavano, sollevando ulteriori domande su come e se le due specie avessero interagito.
“Gli scienziati conoscono e studiano il Megalosaurus da più tempo di qualsiasi altro dinosauro sulla Terra, eppure queste recenti scoperte dimostrano che ci sono ancora nuove prove dell’esistenza di questi animali là fuori, in attesa di essere trovate”, ha detto Emma Nicholls, paleontologa dei vertebrati a Oxford. Museo di Storia Naturale.
Ogni traccia del Megalosaurus era lunga circa 25 pollici, con un passo di circa 8,8 piedi. Sulla base di queste misurazioni, gli scienziati stimano che il dinosauro camminasse a un ritmo di circa 3 miglia all’ora, simile alla velocità di camminata media di un essere umano adulto. Credono che i sauropodi camminassero ad un ritmo simile.
Le tracce furono scoperte per la prima volta nella zona nel 1997, quando i lavoratori delle cave di calcare si imbatterono in più di 40 serie di impronte di dinosauri, con alcune tracce che raggiungevano quasi 600 piedi di lunghezza. Il governo britannico ha definito il sito dell’Oxfordshire uno dei siti di tracce di dinosauri più importanti al mondo, e la scoperta fornisce importanti prove sulle specie di dinosauri che popolavano il Regno Unito durante il periodo Giurassico medio.
Durante gli ultimi scavi, i ricercatori hanno catturato più di 20.000 immagini delle 200 impronte.
