Gli Steelers sono determinati a non perderne quattro di fila fino alla fine della stagione

PITTSBURGH – In piedi dietro una pedana nell’angusta sala conferenze stampa dei visitatori del Lincoln Financial Field di Filadelfia, l’allenatore Mike Tomlin ha respinto l’idea di una sconfitta che si traduce in un crollo. I Pittsburgh Steelers hanno poi perso altre due partite nei successivi 10 giorni e ora entrano nella settimana 18 alla ricerca di un laccio emostatico per fermare l’emorragia.

Non avendo più il controllo del proprio destino nella corsa al titolo dell’AFC North, gli Steelers potrebbero non giocare per ospitare una partita di playoff wild card, ma il risultato di sabato sera potrebbe essere fondamentale nel determinare il destino post-stagionale della squadra mentre insegue il primo playoff della franchigia vincere dal 2016.

Non solo una vittoria contro i Cincinnati Bengals (20:00 ET, ESPN / ABC) potrebbe creare le basi per un incontro di playoff al primo turno più favorevole, magari affrontando una squadra sbattuta degli Houston Texans invece di un terzo incontro con un gruppo in crescita dei Baltimore Ravens. – ma potrebbe cambiare le sorti dello slancio degli Steelers mentre entrano nel periodo più critico e ad alto rischio dell’anno.

“Vuoi entrare nei playoff con una serie positiva, tutti vedono negli occhi la coesione”, ha detto la sicurezza DeShon Elliott. “Soprattutto perché si tratta di una situazione di eliminazione a partita singola. Ogni gioco è importante. Ogni comunicazione è importante. Devi intensificare il modo in cui affrontiamo la nostra giornata.”

Questo è esattamente ciò che hanno fatto gli Steelers nei 10 giorni tra la sconfitta di Natale contro i Kansas City Chiefs e il finale di stagione regolare di sabato sera.

Meno di 24 ore dopo quella sconfitta, gli Steelers si riunirono di nuovo presso la loro struttura pratica per studiare il film e discutere in modo franco e trasparente. Dopo la pausa obbligatoria di tre giorni, la squadra è tornata alla struttura lunedì per l’ultima settimana lavorativa della stagione regolare. Attraverso allenamenti energici e passaggi aggiuntivi, gli Steelers hanno lavorato per correggere i problemi delle ultime tre partite.

“Non ci sono molte persone che corrono aperte”, ha detto la sicurezza Minkah Fitzpatrick riguardo alle prove. “Non abbiamo dovuto rimandare molte giocate. Forse solo una da mercoledì, e abbiamo fatto molto lavoro extra sulla fascia mentre l’attacco è in campo, lavorando su quelle comunicazioni, lavorando su questi aggiustamenti.”

Ma, ovviamente, il vero metro di misura non arriverà finché non scenderanno in campo contro una squadra del Bengals in lotta per un posto nei playoff.

“Siamo determinati vincendo le partite”, ha detto il guardalinee difensivo Cameron Heyward. “Il nostro allenamento sta solo rafforzando i nostri fondamentali, ma non sapremo che è una buona settimana finché non vinceremo.”

I Bengals vantano un attacco da top five e una difesa con 12 palle perse in quattro vittorie consecutive, ma affrontare Cincinnati potrebbe essere un toccasana per una squadra degli Steelers che cerca di ritrovare la propria posizione. Solo un mese fa, gli Steelers davano il massimo nel Paycor Stadium vincendo 44-38.

Sebbene la difesa abbia ceduto 38 punti e 375 yard a Joe Burrow e all’attacco ad alta quota, Russell Wilson e gli Steelers si sono affrontati faccia a faccia con il candidato MVP.

Ancora più incoraggiante, Wilson lo ha fatto dopo che il primo drive si è concluso bruscamente nella end zone sbagliata quando il cornerback Cam Taylor-Britt ha intercettato il terzo tentativo di passaggio della giornata di Wilson per un pick-six.

Wilson terminò quella giornata con 410 iarde di passaggio completate a 10 diversi ricevitori e i running back combinati per 110 iarde a terra. Ha segnato il totale di yardage più alto degli Steelers dal 2018 e il terzo gioco di passaggio di 400 yard di Wilson in carriera, e il primo da quando ha lasciato Seattle.

Mentre gli Steelers festeggiavano nello spogliatoio dei visitatori scherzando sul ritorno dell’alter ego di Wilson, Mr. Unlimited, e sui postumi del pasto del Ringraziamento, lo slancio era decisamente a loro favore. Si è ripetuto una settimana dopo in un’altra prestazione completa con una vittoria casalinga per 27-14 contro i Cleveland Browns.

Da allora, però?

Le buone vibrazioni si sono fermate.

Non è solo perché gli Steelers hanno perso tre partite contro le squadre con le cinque migliori quote per il Super Bowl, secondo ESPN Bet, ma è anche il modo in cui le hanno perse. Hanno rinunciato a una media di 30 punti a partita mentre ne hanno segnati solo 13 a partita, e durante quel periodo hanno avuto un differenziale di turnover di -2. La frustrazione ha sostituito l’esultanza nello spogliatoio post partita mentre gli Steelers inciampavano.

“Quando i ragazzi sono appassionati di un gioco a cui giochiamo da così tanto tempo”, ha detto Elliott, “non ti prepari a perdere. Ti prepari a vincere, e quando non vinci, le cose possono diventare frustranti”.

Gli Steelers si sono già trovati in una posizione simile. Nel 2020, la squadra ha iniziato 11-0 prima di perdere quattro delle ultime cinque partite di stagione regolare e una partita casalinga sbilanciata 48-37 contro i Browns.

Con un’altra possibilità di correggere il calo di fine stagione nella stagione regolare, gli Steelers vogliono incanalare la ricetta che li ha aiutati a iniziare 10-3 prima che la posta in gioco diventi ancora più alta.

“Si tratta semplicemente di giocare una buona palla, e dobbiamo tornare su un buon piano, giocare con una buona tecnica”, ha detto Heyward. “Noi controlliamo ciò che possiamo controllare e penso che, andando avanti, la palla debba solo essere giocata nel modo giusto. E non importa cosa succede fuori dal nostro stadio, capiamo che siamo nei playoff, quindi concentrati solo su su cosa dobbiamo concentrarci.”