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Ben Baby, scrittore dello staff di ESPN
CINCINNATI – All’epoca, Ja’Marr Chase voleva lasciare la cosa nel mistero.
Quando segnò un touchdown nella sconfitta della settimana 11 contro i Los Angeles Chargers, il wide receiver dei Cincinnati Bengals afferrò l’asciugamano che pendeva dal retro dei suoi pantaloni, si inginocchiò e asciugò il pallone come se fosse il sedere di un bambino. È stato un tributo a un touchdown segnato da Steve Smith nel 2005.
Perché, esattamente, non era qualcosa che Chase voleva rivelare. La situazione è cambiata mercoledì. Chase sapeva di poter realizzare un’impresa che solo Smith e pochi altri avevano avuto nella loro carriera: vincere la tripla corona.
Se Chase avrà una partita anche moderatamente produttiva sabato contro i Pittsburgh Steelers (20:00, ESPN/ABC), finirà la stagione come leader della NFL nelle ricezioni, nelle yard ricevute e nei touchdown. Dalla fusione AFL-NFL nel 1970, solo quattro giocatori hanno guidato il campionato in tutte e tre le categorie: Jerry Rice (1990), Sterling Sharpe (1992), Smith (2005) e Cooper Kupp (2021).
Il modo in cui Chase ha descritto il riconoscimento è sembrato disinvolto. Ma sa che questa stagione continuerà il suo percorso per essere un giorno ricordato come uno dei migliori ricevitori della NFL.
“Se non ora, presto”, ha detto Chase.
Entrando sabato, Chase ha una presa salda sulla tripla corona. Ha 117 ricezioni (guida Amon-Ra St. Brown dei Detroit Lions di 8), 1.612 yard in ricezione (guida Justin Jefferson dei Minnesota Vikings di 133) e touchdown in ricezione (guida St. Brown e Terry McLaurin dei Washington Commanders di 8) quattro).
Chase ha battuto il proprio record per il maggior numero di yard in ricezione nella storia della franchigia, possiede il record per il maggior numero di ricezioni da parte di un Bengala in una stagione e ha bisogno di due touchdown in ricezione per superare il record di Carl Pickens stabilito nel 1995.
In parte questo è stato un sottoprodotto del modo in cui i Bengals (8-8) funzionano in modo offensivo. L’allenatore Zac Taylor ha dichiarato il suo desiderio di essere la migliore squadra di passaggi della NFL ed è impegnato in questo concetto da anni. In questa stagione, i Bengals sono secondi nei tentativi di passaggio e il quarterback Joe Burrow, compagno di squadra di lunga data di Chase, sta vivendo un anno di carriera. Burrow guida tutti i passanti con 4.641 yard e 42 touchdown. Il suo 76.7 QBR è secondo al 78.0 dei Baltimore Ravens Lamar Jackson.
Ma è anche una testimonianza del lavoro che Chase ha svolto per diventare un giocatore più completo in questa stagione. Quando Cincinnati non ha firmato nuovamente il veterano Tyler Boyd, ciò ha lasciato un vuoto al ricevitore dello slot.
Chase era ansioso di riempire quel vuoto. Ogni mattina incontrava l’assistente Troy Walters, il suo allenatore di posizione, per studiare i percorsi. Ed è stato ripagato.
In questa stagione, Chase è l’unico ricevitore ad avere più di 400 iarde in ricezione quando allineato nello slot e 1.000 iarde quando allineato all’esterno, secondo ESPN Research.
Chase ha detto a ESPN che le cose hanno iniziato a funzionare per lui dopo il suo secondo anno in campionato nel 2022. Ma questa stagione ha prodotto un’evoluzione significativa nelle sue conoscenze.
“Questo è il primo anno che lo so per certo”, ha detto. “La fiducia che avevo era proprio come se lo sapessi già.”
È stato un anno così bello che è facile dimenticare come è iniziato. Chase non ha partecipato al ritiro a causa di una disputa su un nuovo contratto che non si è mai concretizzata. Ma anche se non indossava le scarpette, era comunque attivamente coinvolto poiché frequentava quasi ogni allenamento.
Durante le procedure dettagliate e gli allenamenti, Chase stava accanto a Walters mentre annunciava le rappresentazioni. Il ricevitore li ha rilevati immediatamente.
Adesso tutto viene come una seconda natura.
“Davvero tutti (i ricevitori) sanno dove si schierano, quale percorso hanno, solo dal nome dello spettacolo”, ha detto Walters a ESPN. “Sto arrivando al punto in cui ora posso dire una formazione e forse un certo movimento, e loro sanno qual è il gioco.”
Tutto ciò ha portato a una stagione enorme. Giovedì, Chase è stato nominato al suo quarto Pro Bowl in altrettante stagioni. Se verrà nominato nel team All-Pro dell’Associated Press, sarà il primo Bengala a guadagnarsi l’onore dal 2015.
Durante la sua conferenza stampa di metà settimana, Chase ha ignorato gran parte dei discorsi sui riconoscimenti e ha invece spostato l’attenzione sulla partita di sabato. I Bengals hanno bisogno di vincere e hanno bisogno anche di sconfitte contro i Denver Broncos (9-7) e i Miami Dolphins (8-8) per poter accedere ai playoff.
Ma i suoi compagni di squadra sanno quanto sarà speciale per Chase ottenere una tripla corona. Burrow ha detto che farà tutto ciò che è in suo potere per aiutare il suo amico di lunga data a raggiungere tutti e tre i traguardi.
E anche se Chase potrebbe non comprendere in tempo reale, chi lo circonda ha già capito cosa significhi questa rara impresa.
“Un giorno potrò dire ai miei figli che ho giocato con un quarterback MVP e un vincitore della tripla corona”, ha detto il ricevitore largo del Bengals Tee Higgins. “Non molte persone possono farlo.”
